— Ой, совсем забыл! — откашлялся церемонно: — Дорогие мои старики! Сердечно поздравляю вас с моим днем рождения. Желаю вам от меня больших радостей, а самому себе долгих лет счастья и отменного здоровья.
Подошел, поцеловал каждого из них в обе щеки. Они ждали напряженно, не произнося ни слова.
Наконец наступил долгожданный момент.
— Разрешите подарить вам на память об этом дне самое-самое для меня дорогое.
И Шлепа торжественно вручил Гешке и Леньке по одинаковому пакету.
— Ну-ка посмотрим, что у тебя самое-самое дорогое! — Гешка, предвкушая приятный сюрприз, спешно отшвыривал бумажные листы.
Под ними оказалась картонная коробка.
В картонной коробке опять бумага — белая, тонкая, прозрачная.
А в бумаге…
— Ой! — не удержался Ленька от возгласа разочарования.
— Цветы какие-то! — Гешка еще шарил в коробке: может, на дне лежит что-нибудь маленькое, но ценное.
Ничего!
Шлепа тронул цветы. По-особому тронул: нежно, растроганно.
— Сам садил, своими собственными руками. Сам поливал, сам вырастил. Нюхайте на здоровье, старики, вспоминайте меня. А еще лучше — засушите. У них лепесточки бархатненькие, стебелечки шелковистенькие…
Гешка и Ленька смотрели на Шлепу во все глаза. Ошиблись они! Со Шлепой, оказывается, здесь тоже произошли перемены, очень важные перемены. Хоть он и говорит, что каким был, таким и остался, но разве стал бы Шлепа, тот, прежний, в их дворе, с восторгом и умилением рассказывать о цветах? Для него, того Шлепы, цветы ровно ничего не значили. Сорвать, повертеть в пальцах и бросить. А то взять и забраться, когда никто не видит, на клумбу с цветами, высаженными жильцами всего дома…
Нет, Шлепа здесь, в будущем, тоже стал другим!
— Ой, Шлепа, Шлепочка, — шептал потрясенный Ленька.
— Ты все-таки изменился, Шлепа, — Гешка пожал ему руку. — А за подарок большое-большое спасибо!
— Понравилось?
— Еще как! Лучшего и не придумаешь!
Гешкин взгляд предупреждал Леньку: посмей только сказать что-нибудь другое! Впрочем, нужды в этом не было.
Шлепа сиял.
А они оба, не выпуская цветы из рук, как по команде, повернулись в угол.
Там их ждала — не могла дождаться машина времени. Говорить она не умела, даже так, как Борик. Но каждая ее молекула, каждый атом прямо-таки дрожали от нетерпения.
Самое главное время
Несколько мгновений спустя машина времени совершила мягкую посадку в нашей современности.
Ленька тотчас же соскочил с нее, словно боясь, что, если не успеет, она опять умчит его в неоглядные дали.
— Вот мы и дома! — выдохнул с облегчением.
— На своем родном чердаке, — Гешке, напротив, не хотелось сходить с машины. — А вот завтра…
Он не успел досказать, что будет завтра.
Послышались шаги. Из пролома в стене кто-то двинулся по направлению к ним.
— Вы только не пугайтесь, ребята! — голос был очень знакомый. — Это не дух, не призрак. Это просто я.
Гешкин папа!
Подошел ближе.
— Ну и забрались — с собаками не отыщешь! — лицо не очень сердитое. — Мама с бабушкой сколько времени ищут, все кругом обшарили, уже в милицию бежать хотели… А вы тут недурно устроились, на чердаке, я смотрю. Что там у вас сооружено на том конце, под досками?
— Пульт управления звездолета, — с готовностью ответил Гешка. Он видел: папе понравилось. — Все сами сделали. И приборную доску, и лампочки.
— А это что? — папа похлопал по дерматиновому сиденью.
— Сказать? — Гешка посмотрел на Леньку; тот согласно кивнул. — Только ты, пап, никому, ладно? Это машина времени.
— Да? Подумайте-ка! — папа озадаченно потер подбородок. — А я готов был поклясться, что на этой самой штуке доктор Борман мне однажды зуб выдернул.
— Нет, не на этой — на похожей, — снисходительно пояснил Гешка. — Ленька тоже вначале спутал. А я так сразу узнал.
— Дядя Андрей, а мы вас видели! — Ленька ухмыльнулся.
— Ничего удивительного! Я уже шарю здесь минут десять.
— Нет, не на чердаке… В будущем!
А Гешка добавил, чтобы понятнее было:
— Через много-много лет.
— Летали туда? — догадался папа. — На машине времени? Ну и как я там?
— Хорошо!
— А Катька ваша там вместо бумажных кукол роботов делает, — сообщил Ленька приятную весть из далекого будущего.
Гешка смерил его взглядом:
— Роботов делает! — он фыркнул. — Катька главный конструктор института роботов — во! И вообще, там знаешь как интересно!
— Молочные реки и кисельные берега? — хитро прищурился папа. — Конфеты сами в рот скачут?