- Я когда-то была знакома с одной Ривер, но очень давно ничего не слышала о ней, вот и подумала, а не та ли это Ривер, которая...
- Та самая, - раздался низкий, не очень довольный, голос, и наемница как по мановению волшебной палочки появилась в поле зрения девушек. "Как она умудряется так тихо подкрадываться?"
- Мара, - улыбка у Ривер получилась весьма и весьма натянутая, однако, сей факт ускользнул от внимания продавщицы.
- Ривер, - Мара протянула вперед руки, явно намереваясь заключить темноволосую женщину в объятия. Ривер позволила ей это сделать, но почти тут же высвободилась. Эйрин кивнула сама себе. Она успела понять, что наемница не любит обниматься.
- Что тебя привело в наши края? - с любопытством осведомилась Мара и хмыкнула. - Только не говори, что соскучилась по Малику.
- Хорошо, не скажу, - покладисто согласилась Ривер и огляделась. - Ты занялась бизнесом?
Девушка поправила свои короткие рыжие волосы.
- Приходится, - признала она. - Не совсем то, что мне бы хотелось, но жить-то на что-то надо.
- Это точно, - Ривер не горела желанием поддерживать разговор, поэтому собралась было взять Эйрин в охапку и уйти, но ее подопечная придерживалась иного мнения.
- Поскольку кое-кто, - Эйрин метнула на наемницу грозный взгляд, - забыл нас представить, то я исправлю эту ошибку. Эйрин.
- Очень приятно, - вежливо отозвалась Мара, на сей раз осматривая девушку более внимательно, потом снова обернулась к Ривер. - Вы путешествуете?
- Можно и так сказать, - уклончиво отозвалась Ривер, и снова ее рука очутилась на плече Эйрин. Впрочем, девушка этому уже не удивлялась.
- А где остановились? - продолжала выспрашивать Мара. Ривер, ответив на этот и еще на пару каких-то вопросов, сумела таки избавиться от настойчивого интереса продавщицы, согласившись встретиться с ней попозже и обсудить все-все.
- Кто это был? - спросила Эйрин, когда, так и не купив платок, они отошли от прилавка Мары. Наемница чуть поморщилась.
- Старая знакомая.
- Это я поняла, - усмехнулась ведьмочка, отмечая, что Ривер не убрала руку, хотя они давно исчезли из поля зрения Мары. - А конкретнее?
Ривер тяжело вздохнула. Ей не хотелось распространяться о своем прошлом, но она чувствовала, что Эйрин не отстанет.
- Мара та, кто познакомил меня с Маликом.
- А, - только и выговорила Эйрин, тоже не спеша освобождаться от теплой ладони наемнице, лежащей у нее на талии. Конечно, ей было бы очень интересно поспрашивать Ривер еще, однако, гораздо больше ей нравилось идти по улице, зная, что взгляды прохожих устремлены на нее и ее спутницу. Так они и шли по базарной площади, пока зоркие глаза Ривер не засекли впереди нужный магазинчик.
- Ну вот, - усмехнулась она, открывая дверь и пропуская девушку вперед. - Прошу.
Эйрин изумленно распахнула глаза.
* * * * *
- Ты знаешь, я начинаю думать, что это была не такая уж хорошая идея, - нервно проговорила Эйрин, стоя посреди двора и держа в руках большой лук. Ривер, возвышающаяся за ней на расстоянии пары шагов, усмехнулась.
- Не все так страшно, уверяю тебя.
- Ну, конечно, - пробормотала девушка, критически оглядывая оружие. - Тебе с твоим ростом может и не страшно, а я из-за этого лука землю не вижу.
Это было почти правдой: землю Эйрин видела как раз настолько, чтобы сделать один маленький шажок. Большее ей не удавалось.
Они с Ривер вернулись с рынка полчаса назад. Наемница дала ей немного времени, чтобы привести себя в порядок, и вытащила на залитый солнцем задний двор, мотивируя это тем, что пора начинать учиться обращаться с оружием. Эйрин, положительно воспринявшая это предложение, теперь уже жалела о том, что согласилась. Но Ривер была полна решимости довести все до конца.
Итак, она объяснив Эйрин, что следует делать, отошла в сторонку, желая понаблюдать, как пойдут дела у ее ученицы.
И все было бы неплохо, не лети стрелы совершенно не в том направлении, куда их посылала Эйрин. Они попадали в землю рядом, позади, впереди того дерева, которое девушка выбрала в качестве своей мишени. Ривер оставалось только усмехаться, глядя, как все больше нервничает ведьмочка.
Впервые за долгое, очень долгое время, Ривер чувствовала себя свободной. Сейчас, стоя здесь, она была спокойна. Даже учитывая то, что за ними, вполне вероятно, уже были высланы шпионы Советов. А может быть, Сиона не стала медлить и отправила убийц. В любом случае, Ривер совсем не хотелось думать об этом. Ее почему-то занимала вон та светловолосая девчушка, с пыхтением натягивающая тетиву. Она столь самозабвенно пыталась продырявить в конце концов бедное дерево, что не заметила приближения наемницы.
- А если бы это был тот, кто хочет тебя убить? - шепнула Ривер, снова становясь за спиной у девушки. Эйрин вздрогнула.
- А я знала, что это ты, - безапелляционно заявила она. Наемница хмыкнула.
- Конечно, знала, зеленоглазая, потому и руки трясутся, - она накрыла ладони Эйрин своими, намереваясь показать, как следует натягивать тетиву.
- Видишь? - удовлетворенно проговорила она, когда стрела попала точно в цель. - Все очень просто.
- Ага, - отозвалась Эйрин, странным образом стесняясь того, что ее руки дрожат в ладонях Ривер, и она не может остановить эту дрожь.
Ривер удивленно склонила голову, чувствуя напряжение девушки, которую она обнимала. "Она все еще боится меня?" Она чуть сжала пальцы ведьмочки.
- Эй, - окликнула она ее, - ты что?
Эйрин мотнула головой, так и не поворачиваясь.
- А я думала, что ты не любишь обниматься, - ее голос звучал насмешливо, и она была довольна этим. Ривер хмыкнула и покрепче притянула ее к себе. Просто так, чтобы доказать обратное.
- Я обнимаюсь с теми, кто мне нравится.
Девушка скосила глаза, глядя на нее.
- Приятно сознавать, что я вхожу в их число.
Неизвестно. что собиралась ответить Ривер, потому что в этот самый момент дверь дома распахнулась, и наружу выглянул Малик.
- Ривер, - укоризненно сказал он, вытирая руки полотенцем. - Ты обещала помочь мне с обедом.
- Неужели? - Ривер была немного раздосадована тем, что он им помешал, хотя и не могла понять, почему ей это неприятно. Впрочем, вполне вероятно, у нее просто не было желания задумываться над этой проблемой.
Выпустив Эйрин из своих рук и краем уха услышав тихий вздох (разочарования?), наемница подмигнула девушке:
- Тренируйся дальше, приду - проверю, - и поспешила к Малику, намереваясь вытрясти из него всю душу.
* * * * *
- Когдаааа мы быыыли молодыыыыми...
Фредди сдавленно вздохнул, думая, что лучше: закрыть уши и притвориться, что он не знаком с Сильвией, или вообще встать и уйти. Оба варианта казались ему заманчивыми. Он заискивающе улыбнулся хмуро глядящему на него бармену.
- Извини, друг, но у нее было трудное время, - он перевел взгляд на раскачивающуюся из стороны в сторону наемницу, продолжающую выводить строчки песни и не забывающую заглядывать в кружку с пивом.
- И неправда это, - заплетающимся языком сказала Сильвия, каким-то образом уловив слова Фредди. - Просто надо же девушке хоть когда-то расслабиться.
- Знаешь, по-моему ты уже достаточно расслабилась, - парень решил проявить твердость и взял женщину под локоть, намереваясь вывести ее отсюда. Но он не учел одного: когда наемница чего-то не хочет, очень трудно, практически невозможно заставить ее сделать это.
- Отвали, - рявкнула она, небрежно отшвыривая Фредди в сторону. - Ты разве не видишь, что мешаешь мне?
- Но, Сильвия, помнишь, мы должны найти Эйрин и Ривер, - снова попытался воззвать к разуму наемницы молодой человек. Сильвия отмахнулась, делая большой глоток.
- Найдутся, куда они денутся. И вообще, - равнодушно добавила она, - чем скорее мы встретимся, тем скорее твоя драгоценная ведьма отправится на тот свет.