У моей нянюшки загорелись глаза:
— Пунш с ромом! Ах! Как я люблю светские мероприятия! Даже не думай об этом, Китти! — возмутилась она, заметив, что я засматриваюсь на кубок.
— В горле пересохло!
Женщина яростно зашипела:
— Приличной девице разрешается выпить чайную ложку бренди, в случае, если у нее приключился сердечный приступ! Но не более!
— А ты?
— Я — почтенная матрона! — с достоинством ответила няня и приняла у слуги кубок. — Приличия обязывают меня выпить за здоровье будущего короля и королевы!
И она приложилась к напитку.
А я осталась скучать посреди празднующей толпы.
Тут неподалеку от меня раздался возбужденный шепот:
— Леди! Леди!
Так как я кто угодно, только не леди, то и не подумала обратить внимание на сей призыв. А, тем временем, он стал громче (теперь было понятно, что говорит ребенок) и жалобнее:
— Леди…. Послушайте….
Я не выдержала и обернулась, чтобы посмотреть, кто обидел ребенка. Оказалось, что это юный (лет семи) паж. И смотрит он прямо на меня:
— Леди….
Я похлопала глазами и спросила:
— Ты мне?
— Да, леди! — он снова понизил голос до шепота. — Вас зовет к себе господин советник!
— О! — обрадовалась я. — Очень кстати!
— Я провожу вас! Только, он просит, чтобы вы пришли одна….
— Секунду!
Я отвернулась от него, степенно подошла к няне (та уже начала подпевать менестрелям) и проговорила:
— Няня, я отлучусь на минутку, поправлю прическу.
— Да-да, деточка…. Только не вздумай снимать корсет! Если не сможешь зашнуровать, позови прислугу….
Я быстро перебила:
— Няня, твоя любимая песня!
— О, да! В кра-а-аю средь го-о-ор и туманных боло-о-от на пустоши вереск весною цвете-о-о-от….
Я покивала в такт, пятясь назад, и быстро затесалась в толпу, где меня уже ждал паж:
— Готово. Веди!
***
Паж повел меня через потайной ход, расположенный за бархатной портьерой. Первое, что я почувствовала — эти пыльные тряпки уже сто лет никто не стирал! В самом проходе было не лучше: узкий каменный мешок, заросший паутиной. Под ногами что-то подозрительно хлюпало.
— Надеюсь, крыс тут нет? — ворчливо проговорила я.
— Только мыши! — успокоил меня мальчик.
— Котов, что ли, завели бы….
— Были да сбежали.
— Да? Прямо все разом?
— Вот вам крест, госпожа! — мальчик перекрестился. — Одним днем собрались и исчезли!
— Да ладно! — поразилась я. — А кто-нибудь видел, как они уходили? И в какую сторону?
— Нет, госпожа. Как в воду канули.
«Ну, это вряд ли. Коты воду не любят».
Пробираясь по узкому проходу, я вытирала своей пышной юбкой обе стены одновременно и с тоской размышляла, что скажет няня, когда я появлюсь в таком виде.
Я спросила у мальчика:
— Как тебя зовут?
— Вилли, госпожа.
— Можешь звать меня Кэт. — разрешила я. — Не пугайся, я не из благородных. Это просто наряд такой….
— А…. — протянул мальчик. — Хорошо, Кэт.
— Ты давно тут служишь?
— Всего два месяца. Брат выхлопотал для меня место. А он сам начальник стражи! — похвастался ребенок.
«О, какое полезное знакомство».
Но тут откуда-то из темноты раздался гневный оклик:
— Вильям! Что ты там копаешься?! И что за разговоры?!
Паж испуганно прошептал:
— Господин советник услышал нас! И рассердился! Поторопимся, госпожа, а то он разозлится еще сильнее!
***
Но мы не успели. Потому что в комнате, куда нас вывел тайный проход, никого, похожего на советника короля не было. Зато был здоровенный лысый бугай в роскошной мантии, расшитой золотой нитью. Увидев меня, он обрадовался:
— Наконец-то! Госпожа Катерина, я полагаю?
— Ага…. А вы …?
— Лорд Джеральд Ламарский! Герой второй войны с великанами и главный советник его величества короля Генриха!
Хмм. Вторая война с великанами ознаменовалась тем, что на короля Фридриха (отца Генриха) наступил кто-то из врагов. Вот после этого случая и началось правление нынешнего монарха.
— Очень рада. — сказала я. — Так, значит, вам требуется сыскарь?
— Да, моя леди, очень требуется! — печально проговорил громила и тут же спохватился — Прошу, садитесь. Хотите чаю?
— Нет, благодарю. — отказалась я, усаживаясь на диван.
— Ну что ж…. Вильям, выйди за дверь и следи, чтобы нам никто не помешал!
— Да, господин советник.
Мальчик послушно исполнил приказание и оставил нас одних. Я сидела на диване и смотрела на советника. А он принялся с задумчивым видом расхаживать передо мной из угла в угол.