— Это — Арктур, — сообщил Джонс, когда свет на капитанском мостике погас и заработала суперсовременная голографическая система, создавшая иллюзорный образ планеты прямо перед глазами изумленных землян. — Тот самый мир, где были созданы я и этот космический корабль.
— Да-а, мрачноватое местечко, — заметил Джейсон при виде изображения геометрически неправильной сферы грязновато-лилового цвета, закрытой грядой клочковатых облаков.
— Вы правы, смотреть тут особенно не на что, — согласился Джонс. — Вся поверхность планеты покрыта болотами, так что узнаваемых морей или континентов на ней нет. Но я бы не стал утверждать, что жизнь здесь монотонна, нетороплива и скучна. Арктур — родина самой дикой первобытной природы во всей Галактике. Под заболоченной поверхностью планеты бесчисленные орды дикарей и зловонных болотных тварей ведут нескончаемую борьбу за выживание. Почти все формы жизни на Арктуре монструозно враждебны — от огромных рептилий с острыми как бритва зубами, снующими по болотам, как живые крейсера, до ядовитых плотоядных растений, у которых щупальца веревочными змеями ползают в болотной грязи в поисках добычи. Поэтому хищники в большинстве других миров по сравнению с ними просто лапушки.
— Кажется, мы представили себе картинку, — сказала Алекс. — Не самая дружелюбная планета Галактики.
— Чрезвычайная неприглядность и неухоженность планеты сослужила арктурианам хорошую службу, — продолжал Джонс. — Она защитила их от алчности и зависти обитателей внешнего мира. Никто из других обитателей Галактики еще ни разу не пытался колонизировать или каким-то образом эксплуатировать нашу планету. Лишь немногие путешественники пытались высадиться на Арктуре, и практически никому из них не удалось покинуть его. Первый космический корабль, решивший исследовать поверхность планеты, был целиком проглочен колоссальным хищником из семейства улиток. Нескольких других отчаянных исследователей постигла подобная, если не худшая участь. В результате составители звездных каталогов отнесли нашу планету к категории чрезвычайно опасных, в которую обычно входят небесные тела, отведенные под свалки токсичных отходов или отделы кадров пангалактических корпораций.
— А как же самим арктурианам удается выживать в такой враждебной среде? — спросил Джейсон.
— Они живут в огромных городах под куполами, уходящими на тысячи метров под поверхность болот и защищенными от хищников силовыми стенами, — ответил Джонс. — Арктуриане существуют уже многие тысячелетия и сумели построить самую развитую в техническом и духовном отношении цивилизацию, равной которой нет нигде в Галактике. Большинству других разумных рас вообще неизвестно об их существовании. Вы, конечно, понимаете, что при условии столь долгой изоляции от внешнего мира решение помочь вам в осуществлении вашей великой миссии далось им не слишком легко.
— Кстати, о нашей так называемой миссии, — осведомилась Алекс. — Откуда арктуриане о ней узнали?
— Я ни в коей мере не являюсь экспертом в области математических методик, которые были использованы для этой цели, — ответил ей Джонс. — Честно вам признаюсь, мой интеллект лучше приспособлен для разгадывания кроссвордов и игры в пятимерные ультрашахматы, чем для изощренного абстрактного мышления. Но, насколько я понимаю, ваша роль в разгроме «Универсальной торговой корпорации» может быть выведена из фундаментальных уравнений, управляющих структурой реальности. Число возможных историй вселенных практически бесконечно, но в наиболее вероятных из них «Корпорация» создает структуру, способную уничтожить все сущее, однако осуществлению этого плана мешают два примитивных живых организма с ранее не исследованной планеты, которую ее обитатели называют Землей. Вы и есть эти живые организмы, и именно поэтому арктуриане взяли на себя столько хлопот по спасению вас из рук крулленов.
— Неужели? — спросила Алекс. Разговор о дедуктивном вытекании событий из законов физики напомнил ей о длинноволосых и занудливых физиках-атомщиках, возникавших иногда в передачах студии Би-би-си-2 и объяснявших свои так называемые теории всего сущего. Будто подобные личности могут придумать теорию хоть чего-нибудь полезного, не то что всего вообще. — То есть все эти расчеты позволяют определить, что будет делать каждый отдельно взятый человек?
— В обычной ситуации — нет, — ответил Джонс. — Они позволяют узнать и предугадать лишь общие особенности вселенской истории. Но когда отдельному живому существу суждено сыграть в этой истории определяющую роль, как это, очевидно, относится к вам двоим, то да, позволяют. Вот таким образом арктуриане и узнали ваши имена и где вас можно найти.