— А сколько времени понадобится, чтобы переправить нас на эту планету? — спросила Алекс. — Мне бы не хотелось напрасно потерять еще двадцать тысяч лет.
— Можете не опасаться, — ответил Джонс. — «Дарий Джабб» буквально набит современнейшей арктурианской технологией. В частности, он единственный во всей Галактике оснащен полностью функционирующим сверхсветовым двигателем, способным преодолеть сотню тысяч световых лет в мгновение ока. Даже двигаясь относительно неторопливо, мы там будем через тридцать шесть часов.
— Эй, постойте! Бентли уверял нас, что путешествия со сверхсветовой скоростью невозможны. Только по этой причине они и хотят заменить вселенную! — возразил Джейсон.
— То, что «Универсальная торговая корпорация» и ее крулленские союзники еще не овладели этим секретом, еще не значит, что это невозможно, — парировал Джонс. — Арктуриане разработали теории вселенной столь глубоко, что их — этих самых теорий — красота и элегантность заставили бы вас зарыдать от радости, имей я возможность вам их объяснить, чего я сделать не могу по причине крайней неадекватности ваших так называемых мозгов. Путешествие быстрее света — всего лишь одно применение этих знаний.
— Знаете, меня уже начинают утомлять ваши постоянные упоминания о нашей якобы ментальной неадекватности, — заявила Алекс. — Это чтобы вы знали — оскорбления в мой адрес мне не нужны.
— А у меня возникла идея, — сказал Джейсон. — Почему бы нам не отдать «Дарий Джабб» с его сверхсветовым двигателем «Универсальной торговой корпорации», а она за это поможет нам вернуться домой? Тогда ей не нужно будет заменять вселенную.
— Это невозможно, — ответил Джонс. — Вы должны геройски победить «Корпорацию», а не помогать ей.
— Кто сказал? — спросила Алекс. — Какая разница, как мы спасем вселенную, раз мы ее спасем?
— Но, обладая сверхсветовым кораблем, «Корпорация» станет в миллион раз могущественнее! — запротестовал Джонс. — Де-факто она уже и так правит Галактикой. Только время, необходимое для отправки ее посланий от одной звездной системы к другой, мешает ей навязать свою однородную корпоративную культуру каждой обитаемой планете.
— Все лучше, чем уничтожение всей вселенной, — заметил Джейсон.
— Вы действительно считаете себя настолько хитроумными, чтобы торговаться с «Корпорацией»? — спросил Джонс. — Она никогда не достигла бы такого омерзительного успеха, если бы играла честно. В тот миг, когда заправилы «Корпорации» поймут, насколько вы бессильны и одиноки, они вас просто убьют и заберут то, что им нужно.
— Вы это говорите лишь для того, чтобы запугать нас, — сказала Алекс.
— В анналах истории полно печальных случаев, когда люди верили, что с «Универсальной торговой корпорацией» можно вести дела, — сообщил Джонс. — Вроде того случая с изобретателем инерциальных компенсаторов, которые до сих пор используется почти на всех космических кораблях «Корпорации». Он необдуманно подписал договор, гарантировавший передачу «Корпорации» всех носителей информации, имеющих отношение к изобретению. И его мозг был незамедлительно конфискован адвокатами «Универсальной торговой корпорации».
— Возможно, Джонс прав, — предположил Джейсон. — Неужели мы хотим довериться организации, имеющей неблаговидную репутацию и задумавшей уничтожение вселенной?
— Тогда, похоже, Дрельдор остается единственным вариантом, — признала Алекс. — Тогда берите курс на него, уважаемый Джонс. После этого можете катиться на все четыре стороны и дать нам спокойно поесть.
— Так, значит, все это исключительно для того, чтобы отпраздновать мой день рождения? — спросила Алекс, указывая на красную розу в центре стола. Ужин продолжался уже четыре часа, и Алекс давно потеряла счет количеству выпитого вина. — Или же ты устроил что-то вроде романтического свидания?
— Подобная мысль вполне могла прийти мне на ум, — признался Джейсон, достаточно трезвый, чтобы понимать, что может потом пожалеть о неосторожных словах, но достаточно пьяный, чтобы сейчас ему было все равно. — Ты же знаешь, что я давно к тебе неравнодушен.
— Ничего я такого не знаю, — сказала Алекс, проворно убирая руку, которую Джейсон хотел накрыть своей. — Наверное, это стресс от всего этого начинает на тебя действовать.
— Я думаю о тебе постоянно, — продолжал гнуть свою линию Джейсон. — И уже не первый год. О том, как ты ходишь, как стоишь, как волосы волной струятся у тебя по спине. О том, как ты делаешь все, что тебе захочется, не заботясь о том, что люди подумают. Даже о том, как ты веришь в любую чушь вроде карт Таро и астральной проекции.