— Я решил спасти как можно большее количество сокровищ, которые мы собрали в ходе нашей экспедиции, — ответил на это Бентли. — К этому моменту я был уже ранен, так что работа была трудной, но я упаковал большую часть самых ценных предметов и забрал с собой. Вы, должно быть, заметили ящики, грудой наваленные на полу шаттла?
— Вы сказали, что перебирали в уме варианты поведения, — снова вступила в разговор Алекс. — Так что же вы решили? Вы пришли сюда опять угрожать нам пытками?
— Нет, — ответил Бентли. — Принимая во внимание, что вы уже уничтожили мой корабль и лишили жизни сотни моих соотечественников-крулленов, было бы глупо с моей стороны провоцировать вас на дальнейшее насилие. Вместо этого я решил предпринять попытку убедить вас разумными доводами.
— Ваших друзей и коллег убили вовсе не мы, — чуть извиняющимся тоном сказала Алекс. — Это сделал Джонс. А кроме того, вы бы сами без всяких колебаний уничтожили нас. Вы бы охотно превратили нас в удобрения.
— Я не виню вас за содеянное, — промолвил Бентли. — Как вы верно заметили, я бы поступил с вами именно так. Кроме того, и «Далекая звезда», и ее экипаж сами по себе не представляли особой ценности. «Корпорация», несомненно, уничтожила бы их сразу после выполнения миссии. Важно лишь то, что собранные нами сокровища, несмотря ни на что, удалось сохранить. Они представляют собой все самое лучшее, что есть в Галактике. Вот почему вы должны помочь мне передать их «Корпорации».
— Вы с ума сошли! — возмутилась Алекс. — Мы не станем помогать вам уничтожить вселенную!
— Не уничтожить, а заменить, — указал Бентли. — Отличие очень важное.
— Для вас — может быть, — возразил Джейсон. — Но не для тех, чьи миры подвергнутся полному уничтожению.
— Прогресс всегда суров к тем, кто остался позади, — возразил в ответ Бентли. Судя по всему, он сильно ослабел от ран, и ему приходилось опираться на стену. — Если взять пример из истории вашей родной Земли, я не думаю, чтобы динозавров дико радовала перспектива их уничтожения и замены маленькими пушистыми млекопитающими, однако это был важный и необходимый шаг в эволюции вашего собственного биологического вида.
— Вы напрасно тратите слова, — вмешалась Алекс. — Ваши намерения — злые по своей сути, и мы ни под каким видом не станем вам помогать.
— Лично мне этот план по замене вселенной нравится не больше, чем вам, — сказал Бентли. — В конце концов, я же ученый. Всю свою научную карьеру я посвятил разгадке непостижимых тайн творения, и только для того, чтобы «Корпорация» посмотрела на меня и заявила, что и вселенная, и мои попытки понять ее суть — ненужный излишек. Я тогда сильно расстроился — как вы сейчас. Меня рассердило и унизило самодурское решение уничтожить все, чем я так дорожил. Но я в отличие от вас попытался посмотреть дальше столь мелких забот и увидеть более широкую перспективу. Вселенная все равно будет заменена, хотим мы этого или нет. То, что мы можем сказать или сделать, этому не помешает. Единственное, что в наших силах, — помочь сохранить хотя бы некоторые культурные сокровища Галактики.
— А какие же именно сокровища? — поинтересовался Джейсон, не в силах устоять перед собственным любопытством.
— Некоторые я захватил с собой, чтобы показать вам, — ответил Бентли, застонав от боли, когда повернулся, чтобы снять рюкзак. Открыв его, он достал несколько картонных коробочек разного размера. Наугад выбрав одну из них, он благоговейно протянул ее Джейсону.
— Что это? — спросил тот, разглядывая этикетку с надписью, сделанную очень четким, но совершенно незнакомым шрифтом.
— Это — законсервированный половой орган короля разбойников-рептилий с Ориона, — пояснил Бентли, когда Джейсон снял крышку и брезгливо ткнул пальцем в какой-то сморщенный чешуйчатый предмет. — При жизни сей вождь почитался как божество, и теперь существует поверье, что части его тела наделяют их новых обладателей волшебными способностями. Обитатели Ориона бились за них не на жизнь, а на смерть. Нам пришлось превратить несколько их городов в горстку радиоактивной пыли, прежде чем они согласились выдать нам их местонахождение.
— Забавная штучка, — заметила Алекс. Ее лицо приняло брезгливо-восхищенное выражение. — Вы только посмотрите на эти необыкновенные колючки в верхней его части! Спрятали бы вы его куда подальше!
— Я и с вашей планеты прихватил парочку раритетов, — сообщил Бентли. Покопавшись среди коробочек, он протянул одну из них Алекс. — Может быть, хоть это убедит вас в том, как важна для меня ваша помощь.
— Что это? — спросила Алекс, недоверчиво разглядывая содержимое коробки.