— Вы хотите сказать, что Императорский Двор сейчас находится здесь? — удивился Бентли. — На Милитарне?
— Конечно. Было бы немного нелояльно заменять вселенную, не пригласив также и Императора, вы не находите? Двор прибыл с неделю назад, хотя и не соизволил пока оставить свои уютные корабли и ступить на поверхность Милитарна.
— Тогда до встречи, — с сомнением в голосе произнес Бентли.
— До скорой встречи, — бросил сэр Уильям на ходу, направляясь к своему аэрокару. — Постарайтесь меня не подвести!
Глава 15
— Омерзительное состояние, — сказал Джейсон. Он всего лишь несколько минут назад вернулся в сознание и теперь терзался кошмарной головной болью. — Такое ощущение, будто голова вот-вот лопнет!
В глубине души он надеялся, что если сосредоточить мысли исключительно на неприятных физических ощущениях, то можно избежать столь же неприятных и тревожных размышлений о том, почему он крепко привязан к разломанному вертящемуся креслу, или об истинном происхождении невиданных инопланетных созданий, парящих в воздухе вокруг. Они держались на плаву благодаря газу, наполнявшему их похожие на мешки тела.
— Примите наши извинения, — произнесло одно из существ. Его тело представляло собой сморщенную кожистую сферу размером с большой мяч для пляжного волейбола. Единственными конечностями инопланетянина были две маленькие клешни, с завидной ловкостью сжимавшие какой-то предмет, похожий на фонарик. — В вас с близкого расстояния выстрелили из нейроманипулятора оглушающего действия. — Существо замолчало, изучая потрепанный буклет с инструкциями. — Согласно нашему справочнику, побочные эффекты должны продлиться еще несколько минут и вряд ли приведут к фатальным последствиям.
— Слабое утешение, — заявил Джейсон. — С этой штукой вам бы следовало обращаться поосторожнее.
— У нас здесь не часто бывают гости, — сообщило шарообразное существо. — Ничего удивительного, что мы несколько подозрительно относимся к чужакам.
Джейсон повернул голову, чтобы получше рассмотреть обстановку. Он находился в углу огромного, тускло освещенного помещения. Дракс оказался с ним рядом. Он был все еще без сознания и тоже крепко привязан к креслу. Насколько хватал глаз, пол усеивали обломки разгромленной мебели и осколки раздавленного лабораторного оборудования. С десяток инопланетных существ окружили пленников, пристально рассматривая их в упор. На шестьдесят ярдов подальше еще штук двадцать таких же инопланетян парили в воздухе над небольшим костром, подбрасывая в него обломки разбитого верстака.
— Кто вы такие? — спросил Джейсон. — Где мы находимся?
— Наша родина — Клатад, — пояснило существо. — Это прекрасная планета с удивительной природой. Зеленые холмы до самого горизонта, если мне не изменяет память. Хотя, — грустно добавило существо, — там все могло до неузнаваемости измениться с тех пор, как я был там в последний раз.
— А что же привело вас сюда, на Милитарн? — спросил Джейсон, пытаясь расположить к себе захватчиков проявлением дружелюбного любопытства.
— Мы прибыли на эту планету по заданию «Универсальной торговой корпорации». Мы были учеными-исследователями, а здесь была секретная лаборатория «Корпорации». Мы принимали участие в грандиозном всегалактическом проекте по созданию новых видов мороженого. Я, например, трудился над созданием натуральных кусочков мяса для нового наполнителя с ароматом падали. Я лично от него не в восторге, но считалось, что он будет пользоваться бешеным успехом у менее разборчивых рас. Во всяком случае, в этом нас настоятельно убежал департамент маркетинга. Но в последние годы мы все это забросили. — Шарообразное существо понизило голос до заговорщицкого шепота. — Между нами: похоже, здесь дала сбой система менеджмента.
— Охотно вам верю, — ответил Джейсон, обозревая окружавшую картину разгрома и запустения.
— По-моему, такое не может время от времени не случаться, — произнесло существо с далекого Клатада. — Подумайте только о бесчисленных миллионах исследовательских групп, разбросанных по всей Галактике! Неудивительно, что кто-то теряет след одной-другой такой группы. Видели бы вы этих кретинов кадровиков даже в лучшие их времена!
— Вы хотите сказать, что руководство забыло о самом факте вашего существования? — удивился Джейсон.
— Похоже на то, — ответило существо. — Начать с того, что никому из нас не платили жалованья последние сто шестьдесят пять лет, что, как вы понимаете, не слишком способствовало укреплению нашего морального духа. Но у нас по крайней мере есть свет и тепло, так что все не так уж плохо.