— Неужели? И чем же этот департамент занимается?
— Помимо разрушения «Корпорации», что очевидным образом немыслимо, есть единственный способ избежать неумолимой логики уравнений Шопенштейна, — ответил сэр Уильям. — А именно: намеренно вносить неэффективность в процесс руководства «Корпорацией». До тех пор, пока мы в состоянии гарантированно поддерживать достаточный уровень некомпетентности и желаемый уровень финансовых потерь в каждой части «Корпорации», нам удастся избежать полного экономического краха. Нескольким другим компаниям посчастливилось найти ниши, в которых они способны выжить, а мы — получать прибыль. Этим и занимается секретный департамент. Когда стала ясна важность уравнений Шопенштейна, он железной рукой взялся внедрять неэффективность. Именно благодаря его неустанным заботам «Корпорация» с таким успехом осуществляет отвратительное распределение поставок по всей Галактике, как вы уже успели заметить. Этому также в значительной степени способствует блистательно проводимая нами политика расстановки на ключевые посты наших главных проектов совершенно некомпетентных серых личностей и непроходимых тупиц.
— Но это же настоящее безумие!
— Отнюдь. Это абсолютно необходимо, чтобы «Корпорация» продолжала существовать.
— Но ведь люди не могут не понимать, что происходит?
— Конечно же, они понимают, что «Корпорация» чрезвычайно неэффективна, но им и в голову не приходит, что это может быть сознательно осуществляемой политикой. В их понимании это всего лишь свидетельство врожденной глупости их коллег или же следствие проблем внутрикорпоративного общения, неизбежно возникающих в такой огромной организации, как наша.
— Чем же еще занимается секретный департамент?
— Очень многим, — ответил сэр Уильям и, встав с кресла, щелкнул выключателем монитора, установленного на столе Бентли. — Думаю, не меньше трети этих сообщений — прямой результат наших усилий по внедрению низкой эффективности, — сказал он, пробегая взглядом колонки текстов. — Вот, например, это. — Сэр Уильям принялся читать вслух: — Сегодня управляющий филиала «Универсальной торговой корпорации» в скоплении Аджеллид в своем пресс-релизе назвал «прискорбным» сообщение о том, что компьютер подведомственного ему департамента маркетинга сошел с ума и установил отрицательную цену на новейшие модели сверхскоростных космических крейсеров, выпускаемых «Корпорацией». Хитроумные местные жители успели подписать контракты на приобретение более шестидесяти тысяч этих моделей, прежде чем ошибка была обнаружена. По мнению экспертов, контракты имеют юридическую силу. Это означает, что «Корпорация» не только обязана предоставить вышеупомянутым клиентам космический флот максимальной в истории звездоплавания численности, но и оплатить им его приобретение. Предполагается, что эта ошибка обойдется «Корпорации» в полную сумму прибыли во всем этом секторе на ближайшие семьдесят тысяч лет.
— Я и раньше слышал о подобных случаях, — сказал Бентли. — Но мне всегда казалось, что это — обычные выдумки, своего рода городской фольклор.
— Это не совсем так. Все наши маркетинговые системы запрограммированы на повторение время от времени подобных ошибок. — Сэр Уильям продолжал просматривать сообщения в поисках новых примеров. — Вот еще один случай, — сказал он и снова принялся считывать текст с экрана. — Официальный представитель «Универсальной торговой корпорации» сегодня признал, что компании придется списать более шестисот миллионов кредитов, вложенных в транспортную инфраструктуру планеты Сеглун. Представитель «Корпорации» был не в состоянии объяснить, почему «Корпорация» потратила столько денег, прежде чем поняла, что обитатели Сеглуна — относящиеся к классу бесчерешковых и проводящие всю свою жизнь под водой, прилепившись к подводным камням крепкими белковыми нитями, — не испытывают никакой нужды в транспортной сети какого-либо рода. Однако информированные источники возлагают вину за ошибку на внутрикоммуникационные сложности, существующие в недрах громоздкого бюрократического аппарата «Корпорации». — Посмотрев на Бентли, сэр Уильям обнадеживающе улыбнулся. — Как вы понимаете, причина некомпетентности, которую вы находите столь ужасающей, действительно существует. Но она вовсе не направлена лично против вас. Просто «Корпорация» так работает.
— Тогда, значит, меня это не должно беспокоить, — неуверенно сказал Бентли.
— Что с вами? — спросил сэр Уильям, изо всех сил стараясь придать своему вопросу сочувственную интонацию. — Вы будто чем-то недовольны?