Неожиданно мы оказались на небольшой, но довольно популярной площади: повсюду - лавки торговцев, снуют покупатели. Подавляющее число торговцев - Эльфы.
- Элин, скажи, а Укум - эльфийский город?
- Нет, - Ищейка огорчённо отвела взгляд от лавки с украшениями. - Просто им тут нравится.
Я слегка удивился:
- Неожиданно после почти пустых улиц встретить такое оживление.
- Щелкунчик где-то тут, сейчас быстренько его найдём и уломаем, - воодушевилась девушка.
- Нам что, по всей площади бегать? - вздохнул я.
- О не-ет! - рассмеялась Вампирша. - Сейчас по звуку определим.
Мы с Виком непонимающе переглянулись. И тут услышали частушки, звучащие на всю площадь. Похоже, местные уже к этому привыкли, потому что, кроме нас, ни один прохожий на пение внимание не обращал.
- Торговцы за прилавками
Под солнцем - целый день.
И шустренькими лапками
Нам впаривают хрень.
Поющий не имел музыкального слуха и постоянно фальшивил, но всё это покрывали полная отдача делу и безграничная самоуверенность.
- А мы идём не первые
С покупками домой.
Торговцам - прибыль верная,
У нас - карман пустой.
- Ну вот, нашли, - обрадовалась Элин, - нам туда.
И девушка уверенно направилась к деревьям на противоположной стороне площади. Пение раздавалось именно оттуда, и там уже собралась толпа возмущённых, в основном Эльфов. Воодушевлённый аудиторией певец выбрал очередной хит.
- Длина ушей - безмерная,
Но если б мастерство
И честь, присяге верная,
Всё с ними подросло!
Ситуация накалялась: пара молодых Эльфов потянулась за луками.
- Если вы заинтересованы, то можно встретиться за воротами.
- Как только поющий озвучил предложение, лица обнаживших оружие Эльфов побледнели. Желающих не оказалось - и певец продолжил своё выступление.
Тогда б храбрее воинов
Смогли б с трудом найти,
И сладостней любовников
Не встретить на пути.
К возмущённым Эльфам приблизился Эльф, одетый в очень дорогую одежду. Он резко выкрикнул что-то на эльфийском, и все эльфы словно получили пощёчину, после чего толпа быстро разошлась.
- Ну вот, опять Ласи нам весь кайф обломал! - проворчал голос.
Когда недовольные слушатели разошлись я, наконец, увидел его обладателя. Раскрашенные во все цвета радуги скелеты сидели по-турецки на траве, а на их головы были надеты огромные мексиканские сомбреро.
- О, новенький! - оскалился толстый скелет с огромным молотом за спиной. Оба скелета запели:
-Питомцы, их хозяева...
Одни привыкли есть.
Другим готовить варево
Дана навеки честь.
И непонятно, кто из них
Кого быстрее съест.
Брать у одних, кормить других -
Неблагодарный жест.
Оба скелета синхронно показали жест, который имели в виду. Вик рассмеялся, Вампирша улыбнулась и молча принялась ждать моей реакции. Морфик в форме ворона поднялся в воздух и с интересом полетал над скелетами.
- Элин, - я сделал вид, что чего-то не понимаю. - А кто из них - Щелкунчик? Наверное, этот симпатяшка с алебардой?
У скелета с молотом в прямом смысле отвалилась челюсть от такой наглости. Пока он вправлял челюсть, зло сверкая пустыми глазницами, второй улыбнулся и рывком поднялся с травы. Он немного подождал, когда к нему присоединится собрат, после чего произнёс:
- А ты, Пришедший, - скелет говорил с придыханием, - не из робкого десятка будешь. Позволь нам представиться...
Тут скелеты сделали синхронный шутливый поклон.
- Братья Щелкунчик - к твоим услугам, готовы на дуэль в любой момент.
- Вот облом, - я с огорчённым видом повернулся к бывшему Искателю.
- Да ты не бойся, - заволновался молотоносец, - мы можем и по одному драться или двое на троих. Главное, чтобы по правилам Божественной Дуэли.
Скелеты одновременно заулыбались.
- Если продуешь, мы у тебя характеристику одолжим или способность какую.
- Ясно, - рассмеялся я, - вот почему вы Трикстеру нужны. Думаю, если я у вас что-то заберу после победы или, ещё хуже, сам потеряю, он мне такой новый квест организует, что лучше сразу повеситься. Так что, увы, ребята, при всём моём желании наполировать ваши кости во время дуэли я не смогу, разве что дружественный бой.
- Трикстер!
Скелеты, похоже, вообще не слушали после того, как я назвал имя покровителя.
- Он наш вдохновитель! - воодушевился толстяк.
- Верно, кивнул его брат, - мы как раз по его системе и действуем.
- Правда, после того как мы побили десять Пришедших за раз, с нами никто на дуэль идти не хочет, - вздохнул скелет с алебардой.
- А раньше ведь как хорошо было: каждый день по двое-трое ушастых, каждые пару дней - Пришедшие вызывали, а иногда и больше... - мечтательно протянул молотоносец.
- О, так это будет гораздо быстрее, чем я думал, - обрадовался Вик. - Раз Трикстер - ваш герой, вы же не будете против стать первыми в его божественном арсенале?
- Вау! - вскричали скелеты хором.
Потом ошарашено посмотрели на меня, и один из них спросил:
- Ты же Ольх, его последователь, верно?
Я кивнул:
- Верно.
Скелеты повернулись к нам спиной и начали шёпотом что-то бурно обсуждать.
- М-м-м... похоже, я поторопился, - неуверенно сообщил нам Вампир.
И, действительно, через минуту скелеты решительно повернулись к нам.
- Мы не можем, - огорчённо сообщил тонкий.
- У нас расовый квест, - подержал толстый.
- Мы поклялись! - это было сказано на удивление синхронно.
- И что за квест? - я решил прояснить ситуацию.
- Мы должны убить Короля Скелетов, - оскалились братья.
- Так в чём проблема?..
Как только я начал говорить, Вик и Элин замахали руками, словно сумасшедшие.
- Не вздумай! - сообщил мне Вампир. - Я на такое не подписывался.
Вампирша тоже, похоже, не особо рвалась в бой:
- Их там орда, а сам король вообще...
Я не дал ей договорить, обратившись к скелетам:
- Если мы вам поможем, согласитесь?
Братья клятвенно стукнули себя в грудь:
- Почтём за честь!
Братья Щелкунчик предлагают вам присоединиться к расовому квесту «Каждому по заслугам». Помогите убить Короля Скелетов. Награда: братья Щелкунчик примут предложение стать божественным оружием.
Вик рванулся ко мне, хотя я не совсем понимаю, как бы он смог меня остановить от принятия квеста: я его принял, ещё когда он только начал двигаться.
- БИП! - возмутился Вампир. - Не, ну я, конечно, люблю приключения, но Король Скелетов - это полный мрак!
- Агась, - обрадовались скелеты.
- Кстати, меня зовут Щелк, - сообщил толстый.
- А я - Чик, - раскрутил алебарду его брат.
- Нас не хватит, - грустно констатировала Ищейка. - И вряд ли мы сможем найти ещё безумцев на такую авантюру.
- Ай момент, - обронил я и мысленно связался с братом: - Рыру, у меня для тебя подарок.
- Да ладно? - обрадовался орк. - Неужели Трикстер согласился стать нашим божеством?
- Э-э-э... Нет, - смутился я. - Он мне квест повесил и смылся, я даже спросить не успел.
- Жаль, - расстроился орк.
- Но у меня тут заварушка как раз в твоём стиле, идём крушить Короля Скелетов, ты в деле?
- Ох ты! - грусть Рыру моментально улетучилась. - Ну ты не мелочишься! Если бы я не знал твою способность выходить сухим из переделок, назвал бы это самоубийством.
- Ты в деле? - решил я уточнить у хохочущего орка.
- Понятно, что я с тобой, заодно покажу, насколько я теперь крут.
- Куда моего брата Рыру направить? - поинтересовался я у скелетов.
- Да знаю я, - прервал меня орк. - Только идиот не знает про «Пещеру Смерти»! - и, сообразив, что я как раз не знал, орк исправился: - Ну или тот, кто полгода был вне мира. Мы будем через день.