Какой он сильный и молодой! Не чета некоторым ее знакомым во дворце, способным совершать лишь неторопливые прогулки по дорожкам розария у церкви святой Анны. И какой замечательный день подарил он ей вчера! А как они упоительно целовались вечером!..
Первый поцелуй Александра ее просто ошеломил. Он словно открыл дверь в незнакомый доселе мир страсти. Да, это испытание, от которого надо бежать. Это настоящее искушение.
Леди Корделии живо припомнились советы матери. Но что теперь ей делать, как избавиться от наваждения? Хотя яркое октябрьское солнце так приятно пригревает и так хорошо на сердце, рядом с ней опасность… Зачем он схватил ее за бок, это что еще такое?!
– Корделия, ты ничего не слышишь? – спросил Арчибальд-Александр, поравнявшись и придержав рукой девушку за талию.
Она очнулась от мыслей, поток которых приглушил ее внимание, и прислушалась. Вроде ничего необычного. Но нет, из кустов доносились какие-то звуки.
– Вроде кто-то скулит? – предположила девушка.
Арчибальд уже смело направился к кустам, окаймлявшим дорожку для бега.
Его сильные руки раздвинули густые ветви кустарника. Посыпались золотые листья.
– Бьюсь о заклад, это собака. Вернее, маленький щенок!
Корделия наклонилась и попыталась разглядеть в траве того, кто скулил.
– Ага, вот ты где! – Арчибальд осторожно вытащил из травы лохматого щенка. – Как тебя угораздило сюда попасть, ты потерялся? Какой у тебя уморительный вид!
Щенок был вынесен на солнечный свет, и Корделия поразилась тому, как он мил и привлекателен. Белые и рыжие пятна придавали ему весьма экзотический вид, уши у этого создания были черного цвета. К шерсти пристали палые листья и травинки, но это не беда. Вода, шампунь, щетка – и шерсть будет, хоть куда. Арчибальд внимательно осмотрел щенка и не нашел даже следа от поводка.
Щенок был явно здоров, глаза его блестели.
Арчибальд и леди Корделия присели и почесали его между ушами. Щенок с довольным видом лизнул язычком их руки.
– Интересно, что это за порода? Ты разбираешься в этом, Александр?
– До сегодняшнего дня полагал, что разбираюсь. Безусловно, это очень редкая порода. Самая редкая в американских городах. Это дворняга!
– А я думаю, ты ошибаешься. Смотри, какая благородная осанка, как он смотрит на тебя! – девушка коснулась черных ушей щенка. – Какие у него ушки, загляденье! А вот хозяин твой или хозяйка – плохие люди, как они могли тебя потерять?!
Щенок звонко тявкнул, может быть, даже первый раз в своей жизни, чем привел молодых людей в полный восторг.
– Мы вовремя нашли этого малыша, – сказал Арчибальд-Александр. – Кажется, он здорово проголодался. Интересно, кто его потерял? Ошейника нет…
– Что ты собираешься с ним делать?
– Прежде всего унесу отсюда. Иначе он выскочит на дорогу и попадет под автомобиль. Или кто-нибудь причинит ему зло. Он сейчас нуждается в еде и заботе.
– А вдруг он кому-нибудь принадлежит?
– Пока не видно, чтобы его кто-то разыскивал. В любом случае следует его забрать с собой. В полиции и у ветеринаров есть информация, если он потерялся, мы его вернем. Прости, если это отвлекло тебя от бега.
– Не стоит извиняться. Нам нужно позаботиться о беспомощной собаке.
Улыбка Александра заставила Корделию смутиться.
– Похоже, мы с тобой одинаково любим животных… – предположил мужчина.
– Да, любим, – согласилась девушка. Она начала осознавать, что хотя и знает об Александре Карпентере не так уж и много, но то, что знает, не может не радовать. Пожалуй, можно довериться человеку, пожалевшему беспомощного пса…
Щенок вновь неожиданно и звонко тявкнул, Арчибальд рассмеялся.
– Однако он требует нашего внимания! Ну, идемте, разведаем, есть ли у него дом и хозяева?
Час спустя ветеринар, внимательно осмотрев четвероногого пациента, с удовлетворением сообщил, что собака совершенно здорова. Что же касалось всего остального, то никакой информации о потерявшемся щенке ни в полиции, ни в ветеринарной службе Филадельфии не имелось. Все, что требовалось найденышу – это ванна и хорошая еда. Ветеринар спросил, что они будут делать со щенком.
– Возьму его домой, – решительно ответил Арчибальд Бертольди.
– Ты хочешь обзавестись собакой? – спросила Корделия, удивленная тем, что это хочет сделать человек, обремененный столь многими обязанностями по работе.
– Хочу. К тому же я знаю немало мест, где щенку будет хорошо. Когда-нибудь отвезу его в свой загородный дом, там много детей, щенку будет не скучно, да и детям тоже. А пока я буду заботиться о нем и кормить.