– Александр, прости, если тебе тяжело.
– …но мы продолжали видеться каждое лето в течение целого месяца в доме, где мы когда-то вместе росли. Дом стоит на озере в полутора часах езды отсюда. Рядом «Форрест Гленнвилль» – каменная усадьба моего отца. Ну а два года назад я купил деревянный дом и землю вокруг, отремонтировал его и назвал «Дом под дубами». Там много дубов… Назвал в честь детей, которые когда-то там жили и любили карабкаться по ветвям этих самых деревьев. Жизнь их всех разлучила, печальная штука. Зато моя нынешняя домоправительница «Дома под дубами» мечтает об огромной семье. У нее самой замечательные малыши.
– То место много для тебя значит, да? – спросила Корделия, понимая, что уже знает ответ на свой вопрос.
– Конечно, много! А дети веселы и беззаботны, надо отвезти к ним Бенджамина. Я собираюсь поехать туда на следующей неделе, чтобы немного отдохнуть от работы.
Его слова напомнили Корделии, что они с Александром Карпентером рано или поздно расстанутся. Александр отправится отдыхать, а она – она останется караулить Арчибальда Бертольди на неисповедимых путях его деятельной жизни.
Неожиданно Арчибальд-Александр поинтересовался, не захочет ли Корделия прогулять собаку после ланча?
– А я в это время буду тебя ждать и скучать, – добавил он.
Нет уж, лучше сказать ему раз и навсегда «прощай»! Корделия чувствовала, как в ее душе возникает все более крепкая привязанность к Александру – к его улыбке, к его потрясающим глазам. Неужели она влюбилась в него?
– Нет, пожалуй, мне лучше уйти прямо сейчас! – грустно возразила Корделия и направилась к дверям. – Есть неотложные дела.
Он несколько опешил, затем догнал ее и спросил:
– Это правда? Или ты придумала повод, чтобы исчезнуть? Ведь мы можем больше никогда не встретить друг друга, подумай, Корделия!
Девушка потупила взгляд… Она тысячу раз думала об этом.
Его зеленые глаза потемнели, он взял ладонь Корделии, прижал к губам, затем поцеловал каждый палец.
Леди Корделию буквально захлестнула волна наслаждения, и она поняла, что никуда не уйдет. Наоборот, будет стараться каждую минуту проводить в компании Александра Карпентера. Все ее благие намерения рухнули от одного только его прикосновения…
– Сначала ланч, а потом мы вместе с тобой прогуляем Бенджамина, – тихо сказала Корделия. – Александр, кажется, я в тебя влюбилась.
3
Замечательная получилась прогулка! Арчибальд и Корделия бегали за Бенджамином, а щенок удирал, смешно подпрыгивая, смешил их до колик в животе! Во время прогулки Арчибальд думал о том, в каком положении он оказался.
Да, он хотел уложить Корделию в постель, но она так трепетно смотрела на него, а в глазах ее светилась невинность. Надо же, она влюбилась в него, оказывается! Как быть, что делать?
От неразберихи в голове отвлекал славный пес, отвлекал и в то же время еще больше сближал Арчибальда и Корделию.
– Да, я боюсь, что он все же принадлежит кому-то. И этот кто-то вдруг опомнится и разыщет его, – сказал Арчибальд о щенке. – Смотри, он знает команды! Бенджамин, сидеть!
Тот моментально выполнил команду.
– Для своего возраста песик чересчур сообразителен. Может быть, на самом деле его кто-то потерял? Думаю, стоит разместить на досках объявлений его фото и сведения о том, где можно этого парня отыскать. Не помешает и других ветеринаров опросить. Представляешь, как хозяева переживают!
Корделия взглянула на Арчибальда с обожанием.
– Какой ты замечательный, Александр Карпентер!
Замечательный мерзавец, подумал о себе мужчина. Поскольку ведет двойную жизнь, он обманщик и наглый лжец.
Арчибальд заранее договорился с Леокадией Престо и привратником Гилбертом о том, чтобы они называли его Александром Карпентером. Они привыкли выполнять его приказы и нисколько не удивились.
Он будет осторожен и приложит все силы, чтобы Корделия никогда не узнала в нем того самого Арчибальда Бертольди, поскольку не желает иметь ничего общего с этой фантастической историей про украденных близнецов, королей в коме, заговоры и прочее, прочее…
Надо будет обязательно дать описание внешности девушки секретарям, чтобы они не допускали ее даже на порог приемной. Если тайна раскроется, леди Корделия его возненавидит.
Зачем ему тогда трон и какое-то там королевство? Впрочем, он вообще не верит в эту чепуху. Время возникающих из небытия принцев прошло безвозвратно. Подобные сказочные сюжеты годятся только для мультфильмов. В наши дни можно полагаться только на собственные руки и голову.
Бенджамин притащил молодых людей к дереву, стал лаять на синиц.