Женщине было около сорока. Черные как смоль волосы были коротко острижены, глаза цвета гречишного меда сияли неподдельной радостью.
– Привет! – поздоровалась она и спросила у Арчибальда-Александра: – Как вы себя чувствуете?
– Спасибо, скоро поправлюсь, – ответил он. – Хочу вас познакомить. Это леди Корделия Силлитоу. А это Мерилин Джонсон, главная домоправительница, верховная прачка и глубокоуважаемая посудомойка «Дома под дубами».
Мерилин с симпатией оглядела Корделию, крепко пожала ее руку.
– Счастлива познакомиться с вами. Леди Корделия. Александр предупредил меня о вашем возможном визите.
– Зовите меня просто Корделия.
Мерилин дружелюбно кивнула:
– А меня зовите просто Мерилин. Вы в курсе, что у меня – большая семья? Столько ребятишек – не шутка. Некоторые из них – мои собственные.
Она улыбнулась, присела на корточки и ласково потрепала по шее повизгивающего Бенджамина.
– Мы хотели бы, чтоб вы приютили этого красавца. Возможно, ненадолго, – попросил Арчибальд-Александр.
– Конечно! Дети еще как обрадуются, они будут счастливы! – Мерилин засмеялась.
Внезапно открылась дверь дома и появилась симпатичная молодая особа лет двадцати пяти с гривой огненно-рыжих волос. Требовательным голосом она обратилась к домоправительнице:
– Мерилин, извините, что перебиваю, но я хотела бы узнать, готово ли картофельное пюре для ужина?
– Конечно, готово, Джоанна. Познакомьтесь, пожалуйста. Это приехал наш хозяин, он владеет здешней землей и поместьем. Мистер…
– …Мистер Карпентер, – торопливо произнес Арчибальд-Александр.
– Да, мистер Александр Карпентер, – представила его наконец Мерилин. Благодаря ему в этом доме еще теплится жизнь.
Джоанна взглянула на Александра, и строгая гримаса мгновенно исчезла с ее лица. Губы раздвинулись в приветливой улыбке, сверкнули прекрасные зубы.
– О, мистер Карпентер! Много слышала о вас хорошего. Вы так добры и щедры. Я работаю в доме всего две недели, но мне здесь очень нравится!
Мерилин сочла необходимым пояснить:
– Джоанна окончила университет, Она педагог-психолог. Я пригласила ее для занятий с детьми, поскольку вы, мистер Карпентер, разрешили мне это…
– Да-да, разумеется, – подтвердил Александр.
Взгляд рыжеволосого психолога скользнул по дорогому автомобилю и остановился на крепкой фигуре Александра. Три расстегнутые верхние пуговицы на шелковой блузке как бы невзначай демонстрировали полные груди. До чего неприятная девица! – подумалось Корделии.
– Какая очаровательная собачка, – мелодично произнесла Джоанна, при этом не сводя глаз с Александра. – Если хотите, я сразу же познакомлю вас с двумя детьми, которые появились здесь недавно. Все они замечательные, но у одного сорванца нелады с психикой.
– Думаю, мистер Карпентер сам составит мнение о детях, – сухо сказала Мерилин.
– Конечно, конечно, я никому ничего не навязываю, – пропела рыжеволосая.
– Ну, идемте в дом, – предложил Александр.
Они вошли в огромную кухню. И мгновенно попали в мир детского крика, слез и смеха. Корделии показалось, что целая сотня детей носится вокруг стола, распевает песни, ссорится, кричит, что-то требует, хнычет… Кроме того, дети бросались друг в друга изюмом. Лишь один мальчик стоял молча на табурете и держа в руках громадную банку с мукой, щедро посыпал ею макушки беснующихся товарищей.
Конечно, этому бедламу должен был быть положен конец. Мерилин подняла руку, грозно посмотрела на детей – смех и беготня мгновенно прекратились. Александр незаметно пожал руку Корделии и прошептал:
– Хотел бы я знать, как ей удалось остановить их?
Корделия обратила внимание на то, что в глазах Александра плясали озорные чертики. Девушка подумала, а ведь он сам недалеко ушел от этих сорванцов.
Рыжеволосая выпускница университета резким голосом приказала:
– Джерри, слезай с табурета! Отдай мне банку с мукой!
Мальчуган в ответ еще крепче прижал банку к груди и буркнул:
– Не слезу.
Мерилин подошла к нему, обхватила сильными руками и ловко поставила на пол.
– Мука мне еще понадобится. Ты же любишь оладьи с кленовым сиропом? – нежно спросила она.
Джерри широко улыбнулся щербатым ртом и кивнул:
– Люблю.
– Молодец! – поддержал его Александр. – Мы все любим оладьи с кленовым сиропом.
Мальчик заметил собаку и тут же к ней приблизился.
– Это твоя? – спросил он.
– Да как сказать? Мы с Корделией нашли ее в парке. У пса есть настоящие хозяева, но пока они не Могут за ним ухаживать. Возможно, со временем им захочется забрать его обратно, хотя – вряд ли… Думаю, вам всем следует познакомиться с ним, он ведь какое-то время будет жить вместе с вами. Прошу любить и жаловать!