Х Х Х
Около реки было душно, и в пространстве разливался едкий въедливый запах. Я закашлялся и, отвернувшись, сощурился, пытаясь преодолеть жжение в глазах.
— Смотри, — раздался позади меня голос Господина. Я нехотя обернулся. Мой друг (потому как с этого момента я считал его по меньшей мере добрым приятелем) сто-ял перед рекой, упершись левой рукой во влажную красноватую глину.
— Ты смотрел когда-нибудь в Слид? — негромко спросил он. Я поежился и кивнул, невольно припоминая, как давным-давно с ребятами с любопытством глянул в бу-рые воды Слида. Больше мы этого не повторяли. И никогда я не смогу забыть этот черный провал — должно быть, чье-то лицо без четких очертаний…
— Да, смотрел, — глухо озвучил я свои мысли.
— Тогда ты видел того, кто нарушил равновесие в Вашей Вселенной, — продолжал литься спокойный, даже как будто отрешенный голос Господина.
Я хмуро пожал плечами. Удивляться просто не было сил, Слид словно вытянул из меня частицу жизни. Удушливый запах и духота вызывали дурноту, и слегка кру-жилась голова. Сквозь смутную пелену, вызванную плохим самочувствием, я уви-дел, как Господин (я в шутку действительно стал называть его так) нагнулся и под-нес было руку к воде. Его ладонь наверняка погрузилась бы в маслянистую густую жижу, но мой немного испуганный окрик остановил его:
— Ты что! Ты знаешь, что будет с твоей рукой?!
Я умолк, тяжело дыша. В моей памяти заскользило воспоминание: я, мальчишка, весело сую ладонь в жидкую масса и тут же с криком вырываю ее. Резкое жжение, по коже пошли волдыри. Рука заживала очень долго.
Господин иронично улыбнулся и спокойно коснулся воды, потом опустил руку еще глубже. Я с недоумением следил за ним. Он что, мазохист? Также спокойно мой странный знакомый вынул руку, брезгливо отряхнул тяжелые капельки и продемон-стрировал мне ладонь. Никаких ожогов! Я изумленно вскинул брови:
— Река уже не ядовита? — я попытался произнести это как можно небрежнее. Гос-подин усмехнулся:
— Лучше не экспериментируй. Дело в другом.
Он умолк, и я нетерпеливо спросил:
— Ну?! И в чем же дело?
Господин задумчиво смотрел перед собой, словно бы и не замечая меня. Я хотел было сердито поторопить его, но тут он вышел из своего транса, слегка повернул голову и произнес без тени улыбки:
— Хочешь знать? Тогда пошли со мной. Навсегда. Назад ты не вернешься. Таким, как был, я имею в виду.
— Куда? — вздрогнул я. Что-то внутри меня судорожно сжалось, напоминая о чем-то мною забытом. Навсегда… Это слово оборвало какую-то связь с прошлым.
Черные глаза моего собеседника пристально смотрели на меня. Я с трудом вы-держивал его тяжелый взгляд.
— Ты ЗНАЕШЬ, — жестко проговорил он. — Возможно, позабыл, но ты вспомнишь. Ну, так как?
Я открыл рот, чтобы возмущенно возразить, но вдруг выпалил:
— Пойдем!
Х Х Х
Вечером город еще более мрачен, чем в дневное время. Он напоен промозглой сыростью, и вокруг темные каменные улицы, уходящие во мрак ночи. Поэтому я не-часто брожу в это время суток.
Впрочем, сейчас я был довольно далеко от города, и с удивлением обнаружил, что вечер может быть и по-своему красивым.
Мы сидели на валунах, вдалеке от Слида, и молча смотрели за линию горизонта. Не в сторону, где был Господин, а туда, где простиралась Неизвестность. И, глядя на мерцающую пену облаков, плывущую в теплом сиянии заката, я вдруг ощутил возбуждение и странный прилив сил. Мне казалось, что в моей жизни начало проис-ходить что-то действительно важное.
Я искоса глянул на своего нового друга. Он сидел, задумчиво глядя на заходящее солнце, и лицо его в золотистом сиянии заката, казалось, действительно принадле-жало божеству.
— Итак, с чего все началось? — заговорил наконец он и его низкий с хрипотцой го-лос гармонично вписался в этот спокойный вечер. Я молча слушал, понимая, что мои комментарии ни к чему.
— Я начну издалека. Ты и не поймешь вначале, о чем я. Это будет длинная история. Наберись терпения.
Я завороженно кивнул. Он продолжал, рассеянно глядя за горизонт:
— Я родился на маленькой планетке. Она находится вне того времени и простран-ства, в которых ты существуешь. Даже не старайся понять, как это.
Тяга к чему-то, что лежит за гранью видимого, появилась еще в детстве, и я отча-янно искал знаний. Искать их можно по-разному. Самый легкий путь — с помощью книг. Я в свое время тоже любил искать новую информацию в них, но потом немно-го разочаровался. Ну, прочитал я, а дало ли мне это что-то? Кому-то, полагаю, дат, но мне — едва ли. Я хотел что-то ДЕЛАТЬ, действовать, спасать миры… — тут он на мгновение умолк и криво усмехнулся. — Что ж, теперь мне представилась такая воз-можность. В общем, я ринулся путешествовать. Не стану томить тебя описанием моих странствий. Повидал я очень много всякого, и сам не заметил, как меня про-звали "Странствующим Мудрецом". Потом появился первый ученик. Просто подо-шел и попросил: "Научите, чему сами обучились". Я растерялся, но согласился.