– А кто?
– Ты.
– Я?!
– Да, – подтвердил я. – Их всех убил именно ты.
– Странные вещи ты, дракон, говоришь. Это как же я их убил? А главное – зачем?
– Зачем? А не зачем. По глупости. А что касается "как", так очень просто. Подставил ты их под удар, в чужую опасную игру ввязавшись. – Предъявив обвинение, я окинул его взглядом с головы до ног и с ног до головы и задумался вслух: – Интересно, чего тебе такого наобещали, что ты так повёлся? – А потом решил: – Хотя, собственно, какая разница, всё равно ничего не получишь. Сольют тебя. К бабке не ходи – сольют. И не таких сливали.
– А ну-ка пасть свою заткни! – сорвавшись на откровенную грубость, проорал разоблачённый Урман, и его холодные чёрные глаза хлестнули по мне с нескрываемой ненавистью.
– Что, упырёк, задело за живое? – злорадно ухмыльнувшись, подначил я. – Впрочем, ерунду говорю, откуда в тебе диком живому-то быть. Зла не ведаешь, злом являешься. И не злишься, а сущность нутряную являешь.
Пока я это говорил, Урман сумел взять себя в руки, вновь нацепил маску оперного героя-любовника и, дождавшись своего черёда, чуть ли не с зевком произнёс:
– Мне твои глупости, дракон, слушать смешно. И про сущность мою нутряную, о которой ты знать ничего не ведаешь. И про то, что это я своих клевретов собственноручно извёл.
– Тебе смешно, – рассудил я деловито, – а вот Молотобойцам, может, и не смешно будет. Почему-то мне так кажется, что их эти дела строгие заинтересует. Да и прелатам "Братства кровных уз", быть может, будут небезынтересны мои, как ты утверждаешь, глупости. Как считаешь?
– Разоблачением угрожаешь, дракон?
– Конечно.
– А доказательства где? Твоё слово против моего?
– Для Белова моё слово твоего потяжелее будет. Хочешь проверить?
– Не пойму, чего добиваешься? – после напряжённой паузы уточнил вампир.
– Сделку хочу предложить, – пояснил я.
– Сделку? Забавно… Какую?
– А такую, знаешь, незамысловатую. И незамысловатость её заключается в следующем. Я забываю про твою роль в этой поганой истории, а ты говоришь, где мне карлика найти.
– Какого ещё карлика? – по инерции прикинулся Урман невинной овечкой.
– Хомма горбатого, – терпеливо пояснил я. – Того самого пришлого хомма, который тебе на днях заказал двух нагонов.
Изменившись в лице, Урман нервно дёрнул подбородком и процедил, скорее утверждая, чем спрашивая:
– Значит, всё уже знаешь.
– Всё, не всё, – признал я, – но кое-что – точно.
Чем бы всё кончилось, напади Урман на меня внезапно, не известно. Но по каким-то непостижимым для моего понимания причинам вип решил показать себя джентльменом и благородно предупредил:
– Ты труп, дракон. – Поправил бабочку и повторил: – Ты труп.
– Э-э, – попытался я его осадить, – давай только без этих ваших идиотских выходок. Прекрасно знаешь, что всё равно меня воскресят. Тебе нужен враг до гроба?
– Не будет никакого врага, – сказал он твёрдо и объяснил: – Потому что дракона не станет. Развоплощу я тебя.
– А Силы хватит?
– Хватит, – заверил он без тени сомнения. – Приберёг для такого случая.
Сказал и – мужик сказал, мужик сделал – без промедленья начал колдовать. Произнеся на неведомом мне языке то, что я услышал как "Юденс айзсист зелтс", он ловко перекинул трость из левой руки в правую, и сделал такое движение освободившейся ладонью, будто хотел обрызгать пол водой. В тот же миг воздух в комнате колыхнулся, по нему пробежала стеклянная рябь, и на меня неспешно, но с неотвратимостью прущего под наклоном многотонного асфальтового катка пошла, перекатываясь из Запредельного в Пределы, Волна Кроеберга. Сознаться честно, не ожидал я от випа такой прыти, и будь между нами дистанция вполовину меньше этих семи шагов, Волна, охватившая фронтом всё пространство залы, обязательно бы перемолола меня в кровавый фарш. Никаких сомнений – перемолола бы. А Дикий Урман потом бы собрал аккуратно в небольшой мусорный пакет всё то, что от меня осталось, и не без удовольствия скормил какому-нибудь Вепрю Оттуда. Ну или иному потустороннему чудищу, гораздому переводить содержимое Пределов в бессодержательный компост Запредельного.
Однако ничего такого не случилось. Воткнув руку в карман, я успел разрядить кастет Адлера и, скинув в спешно сочинённое заклинание рифмы "час прилива", "справедливо", "торопливо", соорудил брекватер, такой же невидимый и столь же явный, как и та магическая волна, которой предстояло ему противостоять. Вышел брекватер не слишком мощным (для более мощного и Силы требуется гораздо больше), но Волну, тем не менее, сдержал и даже отбросил. И пока Урман её обессиленную, но по-прежнему представляющую серьёзную опасность (теперь уже для него) гасил, я сам перешёл в нападение. Выхватил кольт и, целясь врагу в голову, разрядил всю обойму. Когда нажал на спусковой крючок в последний раз, только тогда в оглушённом выстрелами моём мозгу всплыло запоздало: елки-палки, что ж я делаю, он же нужен мне живым, в смысле – невредимым. Но уже секундой позже подумалось: но ведь и я себе нужен невредимым, в смысле – живым. И, пожалуй, я себе гораздо больше, чем он мне.
К моему счастью или к несчастью (в тот заполошный миг я так и не смог определиться) Урман не оплошал, сумел среагировать и, продолжая усмирять Волну, умудрился соорудить ещё и Расстрельную Стенку. Были бы мои пули простыми железками, ткнулись бы они об эту невидимую глазу профана защиту, да и осыпались на пол. Но в своё время каждую из них я заговорил персонально до умопомрачения, потому Стены не устрашились и стали вгрызаться в неё с настырностью шахтёрских буров. Двух-трёх секунд хватило шахидкам, чтобы прорваться. Другое дело, что силу они убойную потеряли, да и скорость их угасла настолько, что к тому моменту уже справившийся с предыдущей угрозой Урман отмахнулся от них как от стайки назойливых, но по-зимнему заторможенных мух.
Я между тем тоже не сидел без дела, отпустив на волю инстинкт самосохранения, полез за второй обоймой. Но – вот дела! – к своему большому удивлению в кармашке кобуры её не нашёл.
– Есть ещё чем удивить? – глядя на моё растерянное лицо, спросил запыхавшийся Урман.
– Беспримерным мужеством перед лицом неминуемой смерти, – ответил я. И с силой кинул в него ставший бесполезным пистолет.
Не меняя позы, Урман едва заметно повёл рукой, кольт метнулся в сторону, описал дугу и, словно бумеранг, полетел назад. Как я не пытался увернуться, а своё получил. Удар в грудину был настолько сильным, что меня отшвырнуло к стене, туда, где стоял массивного вида комод. Мало того, что я пребольно ударился спиной при падении на пол, так об этот самый комод ещё и затылком ударился, отчего на какое-то время потерял сознание.
Сколько прошло времени, пока я был в отключке, не знаю, но когда пришёл в себя, обнаружил, что по-прежнему лежу на полу у комода, а окончательно потерявший вменяемость Урман стоит там, где стоял, с высоко поднятыми руками. Между ладонями его наливался энергетический шар, в серебристом сиянии которого пламя свечей казалось чёрным, а всё остальное – тёмно-фиолетовым. Ничего хорошего это сияние для меня не предвещало, зато говорило о том, что для расправы со мной вип нашёл самый надёжный способ из своего магического арсенала. Это был способ, суть которого можно описать простой, но всё объясняющей фразой: "Преврати дракона в тень дракона и утопи тень дракона в море теней"
Сообразив по напряжённому, но удовлетворённому лицу випа, что преобразование из Силы той гадкой субстанции, которая должна будет отправить меня в Запредельное навсегда, подходит к своему завершению, я прибегнул к крайнему – черпнул из Десятинного Котла.
Пусть слова заклинания в силу моего растрёпанного состояния сложились и в нестройный ряд, но – ну, ну, да! – Силу притянуть мне всё же удалось. Вздрогнули, проснулись и забились в конвульсиях несколько ближайших линий Силы, и каждая из тех, которые находились в активном состоянии, отдала мне столько, сколько смогла. Немного. Но в сумме получилось достаточно.