– Это не хозяин приказал, это была моя личная инициатива. Подумал, зачем сложности городить? Зачем время тратить? Почему бы, подумал, не прикончить двух нагонов, а их тела потом на Вещь у третьего не обменять. Увы, не вышло ничего. Подвели меня вампиры.
– Ну ты и урод, – покачал я головой. – А с виду не скажешь.
– Ничего личного, дракон, – промямлил сконфуженный хомм.
– Типа – бизнес?
– Ага, просто бизнес. А что не вышло, так, знаешь, я этому даже рад. Есть лишний повод восхититься мудростью хозяина.
– А он в курсе твоих выкрутасов? Не настучал ещё по черепушке?
Хомм, будто ждал от меня такого вопроса, вскинул назидательно указательный палец и вновь заговорил как по писанному:
– Известно, что рыба не будет жить там, где есть только чистая вода. Но если вода покрыта ряской и прочими водорослями, рыба будет жиреть и резвится. Хомм тоже будет лучше исполнять обязанности, если некоторые стороны его жизни будут скрыты от постороннего внимания. Мой хозяин понимает это, и относится к подобным проявлениям моей самобытности с пониманием.
– Повезло тебе, шустрила, с хозяином. Другой бы кто за подобную реализацию свободы воли головёнку-то оторвал.
– Ошибаешься, дракон, – не повезло мне. Я предпочёл этого господина сознательно.
– Ну это ты, конечно, молодец, – похвалил я, едва сдержав презрительную улыбку. После чего спросил: – Скажи, а почему выбрали именно наш Тайник? По жребию?
– Никакого жребия, – помотал головой карлик и сказал просто, даже как-то до обидного буднично: – Он первый в списке. А на самом деле все будем потрошить.
– О как! Я-то думал, Неудачник решил урок брату припадать показательный, а он, выходит, на все фрагменты Вещи позарился. А ты, фашистская морда, в курсе, зачем ему это?
– В планы хозяина, не посвящён, – ответил хомм. – Но верю, что они грандиозны.
– Как бы твой хозяин не надорвался. Вещь – штука неподъёмная. Ой, неподъёмная. Не боишься сиротой остаться?
– А это не твоя забота, дракон.
– Правильно, не моя, – согласился я. – Моя забота – девушка спасти. Говори, как будем сделку проводить.
Хомм посмотрел на меня недоверчиво, убедился, что не шучу и даже не иронизирую, после чего пожал плечами:
– Странно.
– Что "странно"?
– Странно, что ты так легко согласился Вещь предать. Признаться, не ожидал я, дракон, от тебя такого.
– И чего ж тут странного? Думал, я тут в падучей биться буду?
– Нет, но… Неужели муки морального выбора тебя, дракон, не тревожат?
– Шёл бы ты, дядя, морковку корчевать! Где ты тут выбор видишь?! Девчонка должна жить, другого – не дано.
– Одну спасёшь, а миллионы погибнут, – издевательски-плаксивым тоном напомнил карлик. Подошёл поближе и стал заглядывать мне в лицо. – Слышишь, дракон, – погибнут. Хозяин-то мой, сам знаешь, крут. И коварен ещё. Ох, как он коварен! На пути к короне, щадить людишек не станет. Тебя это не смущает?
Я схватил его за грудки и поднял. Хомм зажмурился, подумав, что сейчас ударю, но я лишь прорычал ему в лицо:
– А ты думаешь, можно спасти миллионы душ, погубив одну? Если ты так думаешь, то ты идиота кусок.
– Не хами, дракон, хомму, – оправив курточку, грозно пропищал карлик. А потом не выдержал и прыснул: – Смотри-ка, каламбур вышел. – Затем помолчал важно и, погрозив мне пальчиком, заговорил в разоблачительном тоне: – Знаю, знаю, что ты дракон надумал. Ты так про себя решил: Вещь отдам, девчонку спасу, а потом, когда руки будут развязаны, надеру Неудачнику задницу. А заодно и хомму его. Так?
– А хотя бы и так, – сказал я с вызовом.
– Ха-ха, – произнёс хомм и, изображая, как ему смешно, схватился за живот. – Ха-ха. Вздумал теля бодаться с дубом.
– Врёшь, сука. И я не теля, и твой господин ни разу не дуб.
– Да, дракон, точно, он не дуб. Он, как я уже выше отметил, гений. Он всё предусмотрел. Он знаешь, как мне сказал? Он сказал: "Чтоб победить дракона, нужно сделать его своим".
– Вот вам. Понял? Никогда я для вас своим не стану.
– Это смотря что под словом "свой" понимать, – сведя глаза в кучу, сказал хомм. – Впрочем, не важно. Послушай, чего скажу. Чтоб у нас всё сладилось, ты помимо того, что Вещь мне отдашь, ещё одно обязательное условие исполнишь.
– Что вам ещё такого сделать? Песню спеть? Танец сбацать? Да ради бога. – Поставил одну ладонь на пояс, другую положил на затылок и, пританцовывая на месте, проревел: – Эх, яблочко, куда ты котишься, к Колчаку попадёшь, не воротишься. А я бедненький, а я несчастенький, развалился я да на частеньки.
– Браво, браво, брависсимо, – прервал меня хомм вялыми аплодисментами. – "На частеньки" – это жизненно и очень впечатляет. Но исполнить ты, дракон, должен не это. Другое. Вот что: вместе с Вещью принести мне сердце своё золотое.
– Чего-чего ты сказал?! Повтори!
– Да ты не волнуйся так, – испугавшись моей реакции, попятился хомм и затараторил: – Я же не профан какой, понятие имею. В надёжное место помещу, пропасть не дам. В тиши, да в хладе держать буду.
– Слушай, – наклоняясь, постучал я его по каске, – а тебе не кажется, что вы немного зарываетесь?
– А чего тут такого? Чего страшного? Какая разница, у тебя в тайнике оно будет лежать или у меня? Как по мне, так большой разницы нет.
– Ну вы и подонки, – только и смог выдохнуть я.
– Спасибо, – скромно потупившись, пискнул хомм. Выдержал долгую-долгую паузу и поднял на меня своё гутаперчивое личико: – Ну что, дракон? Договорились?
Сил нет, как мне хотелось сказать ему какую-нибудь увесистую резкость, после чего пнуть так, чтоб летел долго-долго. Но я лишь выдавил из себя:
– Договорились. – А потом не выдержал и, имея в виду Неудачника, проорал в никуда: – Черт меня побери, неужели у него всё получится?!
– Никогда, – был мне немедленный ответ.
Вздрогнув от неожиданности, я оглянулся на голос и увидел, что из плохо освещённого проёма в той зоне, где по плану должна была быть южная трибуна, выходит Варвара.
И на этот раз она была в чёрной коже, правда, без мотоциклетного шлема. Зато держала в левой руке бронзовый кхопеш, похожий формой на турецкий ятаган. Эта штука выглядела настолько древней, что, пожалуй, легко могла принадлежать одному из бойцов личной гвардии Рамсеса Второго.
Узнав в непрошенном госте агента карагота, хомм нахмурил густые свои бровки:
– Ты зачем здесь, Барбара?
– Как будто ты, Газзтан, не знаешь, – усмехнулась ведьма и, продолжая приближаться, демонстративно поиграла своим ужасным резаком.
– Что за дела? – промямли карлик. – Ведь был же уговор. Ты помнишь, Барбара? Помнишь ту ночь в Палермо?
– Тогда ты был молодым, высоким и голубоглазым, а я влюблённой дурой, – сухо, без каких либо эмоций сказала ведьма. – Теперь всё иначе.
– Барбара, ну как же так? Ведь уговор был навсегда.
– Удивительно подобную чушь слышать от Тёмного. – Варвара тряхнула своими рыжими космами. – А я всегда считала, что для Тёмного нет никаких договоров за пределами текущего мгновения. Или ты, Газзтан, резко масть сменил?
– Послушай, Барбара, – упавшим голосом сказал хомм, – пусть Жан и Поль смертельные враги, но мы-то с тобой…