– Кончай придуряться, Улома, рули давай, – приказал Архипыч и потом вновь обратился ко мне: – Да, Егор, я знаю, причём, знаю точно, что Пределы лишь фантом реальности. Знаю и не сомневаюсь в этом. Ну и что с того? Знание это только знание, оно ни к чему не обязывает, оно даёт право на выбор. Есть два пути. Первый: порвать с иллюзией, пройти по ступеням просветления и слиться с истиной. Второй: не дёргаться, оставит всё как есть и дальше жить иллюзией. Я, как, впрочем, и все другие высшие из ныне живущих, выбрал второй. Выбрал и живу по законам Пределов.
– Почему так? – не преминул спросить я.
– А потому что мне так интересней, – с вызовом и задиристо ответил кондотьер. – Это, во-первых. А во-вторых, всерьёз подозреваю, что, истина – это тоже иллюзия. Только высшего порядка. А есть ещё в-третьих, в-чётвёртых… Тебе доложить? Или этого хватит?
– Пожалуй, хватит.
– Вот и хорошо. Разговор на эту тему может быть длиннее сказки про белого бычка, а нам недосуг. Нам решение нужно найти. А о высоком поговорим как-нибудь после войны.
И вновь в салоне надолго повисло молчание. На этот раз прервал его Боря. Вырулив возле Знаменского монастыря на кольцо, он вдруг предложил:
– Мой коннетабль, а что если задействовать канал номер двести?
– Ну ты, брат, и хватил! – не то изумился, не то возмутился Архипыч. – Сам-то понял, что сказал?
– Колитесь, господа, что за канал такой?
– Это, Егор, технический канал, – выдержав паузу, пояснил Архипыч. – Мы через него отправляем тех, кого уже развоплотили, Грубо говоря, двухсотый служит грузовым порталом для компоста.
– А что, живому туда нельзя нырнуть?
– Отчего же. Можно. Но только… – Архипыч обернулся ко мне. – Слышал про жёсткую посадку спускаемых космических аппаратов?
– Слышал, конечно, – кивнул я. – Это когда они падают по баллистической траектории.
– Правильно. Так вот это приблизительно то же самое будет. Попасть ты Туда попадёшь, но в каком состоянии, это я тебе, Егор, сказать не могу. Просто не представляю этого. Вдруг тебя так перекрутит всего, что нужный Образ не сможешь поднять, тем более – удержать. Что если так? Ведь для двухсотого, увы, не существует никаких стабилизирующих и защитных ритуалов. Почему, сам понимаешь.
– Но другого выхода нет, – после паузы, сказал я.
– Входа, – поправил Архипыч. Глянул на меня долгим, оценивающим взглядом, понял, что в своём намеренье я твёрд, и покачал головой: – Ну, как знаешь, как знаешь. Моё дело – предупредить.
– Не бойся, начальник, – с напускным запалом сказал я. – Прорвёмся.
– Ну, хорошо. Тогда сейчас прямиком к нам в штаб-квартиру и сразу в процедурную.
Едва он это произнёс, в кармане у него зазвенел телефон. Кондотьер крякнул недовольно, долго рылся в карманах, наконец достал и приложил трубку к уху. Послушал, ответил на приветствие звонившего:
– Привет. – И протянул трубку мне: – Это тебя.
– Меня? – не поверил я, но трубку взял.
– Как там у тебя? – спросил он.
Чувствовалось, что сильно взволнован, хотя и старается говорить спокойно.
– Работаю, – ответил я.
– Подвижки имеются?
– Определёно. Что, с Лерой плохо?
– Совсем плохо, уже заговаривается.
Я отвёл руку с трубкой в сторону, выплюнул грубое слово, опять приставил трубку к уху и, не желая удваивать тревогу, сказал чётко и спокойно:
– Всё будет хорошо. Держи её, не отпускай.
– Я стараюсь, Хонгль, – сообщил поэт. – Я очень стараюсь. Но ты бы как-нибудь там побыстрее, что ли.
– Всё вот-вот закончится. Я уже подобрался к гаду… Почти подобрался. Сейчас вот метнусь в Запредельное, встречусь с ним и, думаю, вопрос закрою.
– В Запредельное? – насторожился Ашгарр. – Ты собрался в Запредельное?
– Так надо, – сказал я тоном, сразу отметающим всякие возражения.
– А каким образом ты туда попадёшь? – спросил он озабочено.
– Не тревожься об этом. Молотобойцы пообещали канал подогнать. Правда, этот канал, скрывать не буду, суровый, меня может здорово помять, но выбора нет.
– Суровый… Тогда ведь может и меня… А как же Лера? – На том конце повисла пауза, которая заставила задуматься и меня. Потом Ашгарр опомнился и произнёс: – Послушай, у нас в Подземелье…
– Что там у нас? – поторопил я, косясь на Архипыча.
– Запретная дверь…
– Ну не тяни ты ради Силы кота за хвост. Говори живее.
– За этой дверью ход в Запредельное.
– Что там?!
– Прямой ход в Запредельное, – тихо повторил Ашгарр. – Если хочешь – портал. Вуанг им давно пользуется. Несколько лет уже.
– И ты молчал!
– А ты никогда не спрашивал. Да и он просил не выдавать.
– Сволочи вы оба, вот вы кто.
– Он не злоупотребляет, – сразу, как это у нас и бывает всегда, стал оправдывать поэт воина. – Он в основном из одной точки Пределов в другую… Ну ты понимаешь.
– Блин, а я-то думаю чего он такой чистенький и прилизанный всегда наружу выбирается. А оно вон оно как. Нормально.
– Ну, в общем, я сказал, а ты там смотри.
– Уж посмотрю.
– Всё, конец связи, мне пора к Лере.
– Давай Ашгарр, давай, чувак. Держись там. Я скоро. Я уже.
Сразу после этого Ашгарр отключился. Я вернул трубку Архипычу. Он спрятал её в карман и спросил:
– Как там Лера?
– Плохо.
– А чего шумел?
– Да так, ничего особенного, – ответил я. – Просто у меня сегодня день великих открытий. Надо будет его в календаре кружком обвести, и каждый год отмечать.
– А поподробней нельзя?
– Забей, Серёга. Это наши дела, драконьи. Но теперь так: канал ваш по боку, пойду, как Ульянов-Ленин, другим путём.
– Каким?
– Этого сказать не могу. Не обижайся.
– Уж как-нибудь не обижусь, чай не барышня, – понимающе обронил Архипыч, после чего спросил: – Ну и где тебя в таком случае высадить?
– Если можно, то возле памятника Ленину, – прикинул я расклад. – Только, чур, потом не подглядывать. Лады?
– Не падайте духом и не качайте головой. Так уж написано мне на роду – потягаться с этим злодеем. Я одолею его или погибну. Если погибну – что за беда? Моя жизнь – не ахти какая потеря. Этот сильный город будет и впредь сопротивляться Козлиной Бороде ничуть не хуже, чем до моего прибытия.
Ничего не понимая, Архипыч с Борей переглянулись и одновременно пожали плечами.
А через две минуты я уже был на пересечении переулка Гашека с улицей Марата, где два противоположно направленных потока Силы рвут Пределы в лоскуты.
Подбежав к водосливу у обочины, я воровато огляделся, ничего и никого подозрительного не увидел, подцепил отвёрткой чугунную решётку, аккуратно сдвинул её в сторону и полез в дыру. Упёрся ногами в края сливного желоба, опустился с головой и, подтащив в два приёма, поставил решётку на место. Затем откинул крышку люка, высеченного в бетонной стене, схватился за вбитую на уровне головы скобу, подтянулся и сунул ноги в распахнувшееся отверстие. Нащупав ступень металлической лестницы, осторожно развернулся, спустился вниз и, врубив фонарь, пошёл по узкому технологическому лазу. Через тридцать три шага луч фонаря воткнулся в ориентир, которым служила муфта на коаксиальном кабеле связи в оплетке оранжевого цвета. Я постучал каблуком и убедился, что стою на медной плите, скрывающая вход в подземелье Тайника. Примостив фонарь на муфте, я отошёл на шаг назад, присел, нащупал кольцо, ухватился двумя руками и, ухнув по-молодецки, что было сил его дёрнул. Петли скрипнули, массивная плита поддалась, пошла и – я едва успел отскочить – тяжело опрокинулась на бетон. Дальше двадцать восемь скоб-ступеней вниз, и вот он – небольшой зал с арочным сводом и тремя проёмами в кладке противоположной стены. Как и положено, я проследовал в левый проём. Прошёл сто метров по настилам из лиственницы, которая за те века, что тут лежит, стала прочнее мрамора, и вновь попал в зал с тремя проёмами. Теперь я нырнул в правый тоннель и снова – вперёд, вперёд, вперёд. В общей сложности затратив полчаса (я шёл очень быстро, быстрее обычного, чуть ли не бегом) и миновав ещё полдесятка залов-близнецов, я добрался до последнего. В этом зале, который я называю Предбанником, напротив входа глухая стена. Для тех, кто знает секрет, на самом деле никакая не глухая. Используя фонарь вместо кисти, я быстро нарисовал лучом на стене пылающий цветок с нераскрывшимся бутоном, полюбовался чуточку своим художеством и произнёс заклинание с одиннадцатью "о" и одиннадцатью "е":