========== Глава первая, в которой всё привычное разлетается на куски ==========
пятница, 15 августа 2014 года.
Батл Крик, Мичиган
Бен Брейден — обыкновенный подросток, живущий с матерью в небольшом городке Батл Крик штата Мичиган. Отца своего парень никогда не знал, в смысле, даже имени. В свои почти пятнадцать Бен успел дважды побывать в суровых руках закона и получить предупреждение от матери, что третьего она не переживёт, а парень отправится в какую-нибудь исправительную школу-интернат с круглогодичным проживанием подальше от дома, а, значит, и от всех его злополучных друзей. Такой расклад точно не входил в планы. Не-а, дудки. Поэтому Бен изо всех сил старался держаться подальше от разного рода неприятностей, но вы же знаете, как это бывает. Иногда неприятности находят тебя сами.
***
К слову говоря, друзья у Бена были не такими уж злополучными. Обыкновенные друзья: самый лучший и верный друг — Теодор о’Брайан, известный как «просто Ти» или «Биг Ти» из-за его большой и иногда чересчур умной головы; временами к ним присоединялись братья Боб и Айзек Смитсоны с соседней улицы и ещё пара безбашенных ребят. Все вместе они собирались довольно редко, но когда это случалось, начинали происходить необыкновенно весёлые и интересные вещи. Именно в такие пару вечеров Бен и загремел в местное отделение полиции. И оба раза на мелком воровстве. Учителя в панике, у матери истерика. В общем, всё по полной программе. Тогда особенно остро чувствовалось ощущение неправильности жизни. Всё должно быть не так. Зачем они вообще сюда переехали несколько лет назад? Этот вопрос звучал за семейными ужинами слишком часто, а вот ответ — ни разу. «Так было нужно» — говорила Лиза. Кому? Зачем? Сплошные загадки.
Вообще в последнее время Бен не очень любил бывать дома. Как правило, они с Тедом дни напролёт торчали в одном из любимейших своих мест в городе — в небольшом кафе «Киль» на Кэпитал-авеню, где можно было за посильную помощь работникам бесплатно перехватить чего-нибудь вкусненького. А каждую пятницу по вечерам это заведение магически трансформировалось в клуб: часть столиков исчезала, в углу появлялась сцена, выключался весь свет, кроме небольших желто-оранжевых ламп, разбросанных по стенам. На сцену выходил кто-то из местных музыкантов и играл, на пару часов окуная присутствующих в свой мир музыки. Потом была ночная дискотека, на которую пускали только совершеннолетних. Недостатка в посетителях у «Киля» никогда не было, даже несмотря на то, что его владелец не слишком-то беспокоился о состоянии кафе и хоть какой-то рекламе. В целом атмосфера там была очень уютной, вполне себе в морской тематике и всё такое, но краска кое-где уже потрескалась и выцвела, мебель потёрлась. Некоторые завсегдатаи пытались убедить хозяина — мистера Баумена — обновить интерьер, но тот всегда отказывался. Говорил, что это кафе — вся его жизнь, а гладкие стены убивают воспоминания. Бен в этом вопросе был солидарен с ним. Ему очень нравились все эти мелкие свидетельства деятельности, долгие годы протекающей здесь бурной рекой.
Провинциальный городок не слишком-то богат на таланты, поэтому выступали в основном одни и те же люди, но сегодняшний пятничный вечер был особенным. В воздухе витало ощущение, почти осязаемое, чего-то незнакомого, нового. Бен и Тед собирались прочувствовать его собственной шкурой, вдохнуть полными лёгкими. В этот раз в «Киле» планировалось выступление заезжей группы с безобидным названием «Black Death», пропустить которое было бы преступлением, сами понимаете. Когда тебе пятнадцать, и ты открыт миру и всему новому, словосочетания типа «чёрная смерть» привлекают внимание и притягивают, словно магнит. Лиза поначалу сильно сомневалась, что она не против посещения подобных концертов, но в конечном итоге сдалась, взяв с сына максимально возможное количество обещаний и проведя подробный инструктаж. Тревожный молоточек всё равно продолжал стучать где-то в подсознании. Да и интуиция девушку редко подводила.
Как бы то ни было, надев всю чёрную одежду, имеющуюся в наличии, и взведя фонтан на голове, около семи вечера Бен выкатил из гаража свой велосипед и направился в сторону кафе. С Тедом они должны были пересечься на углу Черри и Юнион-стрит. Когда Бен добрался до места встречи было ещё слишком рано, Ти наверняка ещё даже не вышел. Парень решил не ждать друга и свернул на Черри стрит, направившись к дому о’Брайана. Через пару минут Бен уже звонил в дверь 71 Вабаш-авеню.
— Бенджамин! Здравствуй, дорогой. Теодор ещё у себя.
Мама Теда — женщина красивая, статная, чуть за сорок, одета — с иголочки, аккуратно причёсана, руки всегда чистые, ухоженные. В этот маленький провинциальный городок она вписывалась как Рубенс в захламлённый чердак. Прямая, как струна, с гордо поднятой головой, плавными размеренными движениями и безупречными манерами, она была похожа на танцовщицу из старого фильма, или на королеву, никак не на домохозяйку и мать троих детей. Говорила миссис о’Брайан неторопливо, спокойно, никогда не повышая голоса. Знакомых всех называла исключительно полным именем. И добавляла «дорогой» или «дорогая» независимо от возраста собеседника и степени знакомства. Поначалу это сильно раздражало, но если общаться с миссис о’Брайан так же часто, как Бен, — привыкаешь и перестаёшь обращать внимание. Семья о’Брайанов довольно большая по современным меркам: мистер и миссис о’Брайан, старшая дочь Элизабет, уже уехавшая в колледж, Тэодор — одноклассник Бена — и младший брат — десятилетний Николас. Элизабет по характеру во многом похожа на мать, а вот Тэд и Никки — скорее на отца. Такие же неловкие, несуразные, в чём-то неряшливые, но очень умные и непосредственные недотёпы. Внешне Тед походил на миссис о’Брайан: тонкие аристократические черты лица, зелёные глаза, русые волосы. Он был слишком высоким для своего возраста и ужасно худым. Бен любил Ти (в братском смысле слова, а не то, о чём вы подумали), очень дорожил дружбой с ним.
Быстро поздоровавшись, поблагодарив женщину, и не желая задерживаться дольше, чем того требовали «приличия, которые обязан соблюдать каждый воспитанный молодой человек или девушка» и так яростно чтимые миссис о’Брайан, Бен пулей промчался на второй этаж в комнату Теда.
— Чего ты тут копаешься? Крахмалишь воротничок?
Тед давно привык к подобным саркастическим замечаниям друга, и просто промычал в ответ что-то невразумительное, не отрывая взгляда от монитора компьютера.
— Я ищу инфу о «Black Death». Хм, похоже никто ничего не знает об этих ребятах… Уже пора? — Ти глянул на часы на мониторе. — Погнали.
Поскольку погода стояла изумительная и времени было достаточно, решили идти в кафе пешком. Выйдя из дома, друзья свернули на Черри-лейн, потом на Мак-Кинли-авеню и, наконец, оказались на Кэпитал-авеню. Всю дорогу не прекращалась оживленная беседа. Вокруг сновали люди, всюду играли и смеялись чему-то дети. Прячась за пыльные деревья и делясь последними на сегодня лучами тёплого жёлтого света, догорало августовское солнце. Стояла приятная духота. В такие вечера, как этот, жизнь кажется прекрасной и незыблемой.
Добрались до «Киля» подростки минут за пятнадцать до начала концерта — было время спокойно зайти, осмотреться, занять места получше. Обстановка внутри кафе слегка изменилась: кое-где по стенам развесили полотна тёмной ткани, сквозь которые свет фонарей пробивался не так ярко, сцену украсили странными фигурами и неизвестными символами. Бармена одели в бесформенный чёрный балахон с огромным капюшоном. Вкупе с «поношенным» интерьером атмосфера создавалась мрачноватая. Многие зрители пришли в чёрной одежде, некоторые — особо ярые фанаты — с размалёванными лицами: дорисовывали чёрные круги вокруг глаз, клыки, кто-то пытался изобразить кости черепа, как на рентгеновском снимке. В общем и целом, компания собралась отменная. В её числе оказался и Боб Смитсон, известный своей бунтарской натурой. Его идеи всегда были безбашенными, взгляд — пламенным, а речи — вдохновляющими. Если вы вдруг оказались рядом с Бобом, знайте — отвертеться не удастся, и последствия скорее всего будут катастрофическими. Этот вечер — не исключение. Смитсон проплывал среди людей с невероятно довольной ухмылкой, что означало обыкновенно наличие не только идеи, но и детально разработанного плана действий. Или, что ещё хуже, уже претворяющегося в жизнь плана. Заметив друзей, Боб поспешил к ним, чтобы немедленно поделиться своей радостью.