После завтрака юноша натянул штормовку с капюшоном (на улице накрапывал мелкий противный дождик) и вышел на улицу, прихватив шляпу, рюкзак с едой и водой, планшет и палку.
Сегодня он решил пойти не на юг от деревни, где начинались низинные болота, плавно переходящие в Припять, а взять севернее, в верховые, лесные болота. Деревня стояла так, что чётко отделяла один тип болот от другого. Удивительно, но правда – узкая, километров пять-восемь, не больше, полоска дерново-позолистых почв, на которой стоит деревня – и болота. По обеим сторонам.
Очень нетипичный для этих мест ландшафт. Олег записал это сразу по приезду и не переставал дивиться такой аномалии.
Стоило Олегу немного углубиться в лес, как со всех сторон навалились комары. Если бы не штормовка и шляпа с сетью, житья от проклятых кровопийц бы не было. А так – вполне сносно, хоть и жарковато. Но лучше пот, чем комары.
Приблизительно через час бодрой ходьбы по узкой тропинке, Олег отметил, что лес стал мельчать и редеть. Высокие сосны постепенно уступали место лиственным породам, в первую очередь вязу и осине. Кое-где виднелись низенькие, скрюченные берёзы.
Ощутимо пахнуло стоячей водой.
Ещё десяток шагов и перед студентом раскинулось болото – широкая ложбина, густо утыканная тоненькими сгнившими берёзами без ветвей, кустами и низкими, перекрученными деревцами разных пород. То там, то сям виднелись широкие кочки, покрытые мхом и ягодником. Кое-где мох резко обрывался в болотные окна, иногда среди кочек блестела чёрная вода.
Юноша в очередной раз пожалел, что забыл дома фотоаппарат, – такой пейзаж зря пропадает! Но делать нечего – рисовать он не умеет, придётся записывать. Надо только пробраться дальше в болото, чтобы лучше его изучить.
Перепрыгивая с кочки на кочку, Олег добрался до небольшого сухого островка, где и остановился, чтобы сделать записи.
Усевшись на мокрую траву и достав тетрадь, он начал писать, прикрываясь полой штормовки от моросящего дождя.
«…Судя по следам, оставленным водой на деревьях, уровень болота в течение года неоднократно меняется. Летом он ниже, весной и осенью по понятным причинам поднимается. Нестабильность уровня воды свидетельствует, скорее всего, о том, что в данном болоте нет (или очень мало) своих источников воды. Если так, то подвергнуть болото осушению достаточно легко, прокопав несколько относительно небольших канав. Осушенная площадь может быть очищена от растительности и пущена в сельхозоборот».
Раздалось тихое козье мекание. Юноша удивлённо вскинул голову и огляделся. Показалось? Он мотнул головой, поправил сбившуюся от этого шляпу и снова принялся писать.
Мекание повторилось.
Олег привстал и снова осмотрелся. Ничего видно.
Мекание прозвучало опять.
На этот раз студент понял, откуда оно идёт и, прищурившись, посмотрел в то сторону.
Очень скоро он заметил за кустами, метрах в пятидесяти от себя что-то светлое. Приглядевшись, он понял – это коза. Она зацепилась обрывком верёвки, болтавшейся на шее, за корягу и никак не могла вырваться.
«Наверное, сорвалась, когда баба Тоня вывела попастись», – решил Олег, спрятал тетрадь в планшет и, проверяя дно шестом, направился к козе.
На полдороге он остановился и присмотрелся – рядом с кочкой, на которой стояла горемычная коза, появилась другая – больше и покрытая не травой, а тиной вперемешку с водорослями.
Коза тоже заметила эту кочку и заметно обеспокоилась. Она начала рваться с веревки, трясти бородой и жалобно мекать.
Олег ускорил шаг – и тут же снова замер. Кочка – та, другая, – двинулась! Олег мог поклясться своим комсомольским билетом, что когда действительно переместилась ближе к козе. Но как?!
Коза заметалась на своей кочке, дернула верёвку раз, другой – и сорвалась. Радостно мемекнув, она прыгнула в воду и, погрузившись почти целиков, быстро поплыла прочь.
И тут же произошло невероятно – та, другая, кочка рванулась с места и накрыла козу с головой, как волна. Олегу даже на мгновение показалось, что он видит глаза. Большие, страшные, нечеловеческие.
Вода забурлила и на поверхность вырвалась голова козы, облепленная тиной. Животное замемекало, потом жалостливо крикнуло почти человеческим голосом, уставившись на Олега тоскливым желтым взглядом.
Олег рванулся к ней, но из воды выскочило что-то большое и снова обрушилось всей массой на несчастное животное.
Громкий хлопок-всплеск – и тихо. Только круги по чёрной, сытой воде.
Спустя мгновение вода словно выгнулась – что-то огромное быстро-быстро то ли поплыло, то ли побежало по дну прочь, в глубь трясины.