Олег так и остался стоять, завороженный разыгравшейся перед ним драмой.
***
Когда запыхавшийся парень влетел на двор, дед Антось занимался починкой косы.
Увидев постояльца, он отложил инструмент и поднялся. Двигался он медленно, словно просчитывал каждое следующее действие. Словно боялся ошибиться.
Олег упал на крыльцо и попросил пить.
Старик молча принёс широкий деревянный ковш, полный холодной колодезной воды.
Юноша сделал несколько крупных глотков, проливая воду на одежду, перевёл дух и заговорил. Дед Антось слушал внимательно, не перебивал, качал головой и странно щурился.
Закончив рассказ, юноша подался к старику и спросил:
– Что это было, дед Антось?
Старик отечески похлопал Олега по плечу и ответил, сдерживая улыбку:
– Прывидзелась табе, унучак. Не пей так больш. А то и не такое убачыш.
– Да не привиделось мне, – вскинулся Олег, – я ж трезвый был.
– Э, унучак, – махнул рукой дед Антось, – ад нашага самаплясу тольки на трэци дзень трызвеюць. Не пей так больш.
И пошёл себе в хату, не обращая больше внимания на Олега.
Юноша проводил старика удивлённым взглядом и, немного посидев, пошёл в огород.
Там, в зарослях малинника, у деда стояла короткая скамейка, на которой он любил сидеть особо жаркими днями. Олег присел, укрывшись в тени растительности, и задумался.
Померещилось? От самогонки? Нет, ерунда это. Что он, в первый раз выпивал что ли? Выпивка хоть и крепкая была, но не настолько, чтобы он не протрезвел к утру следующего дня.
Если так, то, выходит, на болоте есть что-то, что запросто может утащить козу. И, понятное дело, не для того, чтобы искупать или поиграть. А раз козу может утащить, то и так и до человека недалеко. Тот же ребёнок не намного больше козы весит…
Но что же это за тварь? Олег слыхал про сомов, которые уволакивали уток там, или гусей. Конечно, рассказывали, что и на людей они иногда покушались, но в это не верилось.
Да и не живёт сом в таких болотах. Он вообще не живёт в болотах.
А что это, если не сом? Ведь нет в этих местах таких животных, которые могли бы так охотиться. Просто нету.
Задумавшись, Олег не сразу понял, что слышит голоса. Он прислушался – они доносились со двора бабы Тони.
– …усё, гавару, – скрипел дед Антось, – не шукай. На балоце яна была. Ну и… сама разумееш.
– Вой Божа ж, мой Божа, – застонала женщина. – А можа, абыйшлося? Га?
– Не, – отрезал старик, – мой студзент яе бачыу. И – яго.
Олег, услышал слова деда Антося, едва не вскрикнул от догадки, но сумел сдержаться
– Ох, – выдохнула баба Тоня и замолчала.
Дед Антось ещё немного побурчал, успокаивая всхлипывающую соседку, и пошёл со двора.
Олег сидел как на иголках. Так вот что скрывал дед – то самое болотное чудище, жрущего коз. Пока совершенно не ясно, какая между ними связь, но то, что старик знал об этом существе, и не хотел, чтобы Олег с ним встретился – очевидно.
Юноша поднялся – надо срочно идти к председателю, собирать людей и поспешить на болото. Осушить его – пару дней работы, если всем разом взяться. А когда вода уйдёт, изловить чудище не составит труда. И тогда он уже не будет представлять опасности, ни для коз, ни для – тьфу, тьфу, тьфу – детей.
Но, сделав пару шагов, Олег остановился. Председатель? Да ведь он первый отговаривал его от исследования местных болот. Значит, тоже знал? Наверняка! Потому и перемигивался с дедом. Так что глупо ждать от него помощи и содействия.
Олег потёр лицо – может, стоит пойти к вчерашним знакомым, с которыми отмечали приезд. Они могут согласиться. Вон белобрысый Кастусь говорил, что у него сестрёнка маленькая – страшная непоседа, вечно норовит из дому сбежать и пойти в лес да на болото. Не ровён час, зайдёт она на ту трясину…
И потом ребята деревенские – почти комсомольцы, говорили, осенью будут принимать. Такие не должны отказаться.
Олег снова потёр лицо.
А что, если они тоже про болотную тварь знают? И стоят на стороне председателя? Если обратиться к ним, то не известно, чем всё закончится.
Или ещё с кем-нибудь поговорить? Он же почти всех тут знает – каждый вечер люди приходили слушать его рассказы о Москве.
Олег поскрёб подбородок и решительно мотнул головой. Нет! Лучше промолчать и сделать всё самому – мало ли, как люди отнесутся к его предложению.
Юноша встряхнулся, напустил на себя усталый вид и медленно, пошатываясь, пошёл к хате.
Дед Антось сидел на крыльце и продолжал чинить косу.
Студент остановился и, старательно зевнув, сказал: