Олег ожидал нового удара, но его не последовало.
– Да, – председатель свернул цыгарку и с наслаждением закурил, выпуская терпкий дым в свежий утренний воздух. – Нам это не нужно.
Остальные деревенские закивали.
– Но почему? – не выдержал Олег, обращаясь сразу ко всем. – Ведь это чудовище может не только козу съесть. Ему же ничего не стоит человека сожрать. Особенно ребёнка. Кастусь! А если твоя сестра сюда забредёт? Или какой другой ребёнок? Этой твари всё равно ведь – коза или человек. Ему лишь бы мясо…
Олег замолчал, глядя на председателя. Тот лишь качал головой и грустно улыбался.
– Эх, – махнул рукой Рыгор Наумович, – молодо-зелено.
Он отступил на шаг назад и обвёл рукой, указывая на деревья вокруг.
– Смотри, студент. Это – наш лес. Это – наше болото. Мой дед жил здесь. И его дед. И его. В этом лесу, на этих болотах. Понимаешь?
Олег на всякий случай кивнул – похоже, они тут чокнутые. Таким лучше не перечить. По крайней мере, не в его положении.
– Мы всегда здесь были, – продолжал Рыгор Наумович. – А ты пробыл тут сколько? Неделю? Полторы? И уже думаешь, что лучше нашего понимаешь в наших же болотах. Так?
Олег опять не ответил. Державшие его парни слегка ослабили хватку. Он уже не надеялся сбежать, но всё-таки, всё-таки…. Поэтому лучше притупить их бдительность видимой покорностью.
Он подошёл к Олегу вплотную и, взяв юношу за волосы, повернул его голову в сторону болота.
– Того, кого ты назвал чудовищем, – процедил Рыгор Наумович, – в наших краях зовут болотником. Он живёт в болоте с самого начала мира.
Председатель повернул голову Олега к себе:
– Он помогает нашей деревне с таких времён, что никто не помнит. Потому мы и стоим от века. Он в этих болотах топил и крымчаков, и шведов, и французов. Он топил здесь немцев в Империалистическую. В Гражданскую он топил всех подряд – и белых, и поляков, и зелёных, и… Короче – всех.
Председатель отпустил Олега и повернулся к болоту.
– Когда пришли немцы, мы прятались на этих болотах. А болотник топил карателей и приносил нам птиц и рыбу, чтобы мы не умерли с голода.
Он повернулся к Олегу.
– Если бы не болотник, вот он – председатель указал на Кастуся, – не стоял бы сегодня здесь. Болотник спас его. Он нас всех спас, как спасал наших дедов и их дедов.
Председатель поиграл желваками.
– А ты – глупый студен, который думает, что знает всё лучше нас. И ты решил его убить. Думаешь, мы допустим?
В болоте захлюпало. Олег глянул, и его брови приподнялись. Из воды на сушу выползала та сама огромная кочка, облепленная тиной. Теперь, на земле, она казалась ещё больше – ростом почти с председателя и гораздо шире.
Болотник замер, и Олег смог разглядеть его. Больше всего существо походило на гриб, у которого вместо ножки – короткие толстые щупальца.
И большие, красные, но почти человеческие глаза.
Председатель подошёл к болотнику и поклонился.
– Здравствуй, – сказал он.
Болотник заурчал.
– Мы тут это… угощенье тебе нежданное, вот – глухо сказал Рыгор Наумович и, повернувшись к людям, махнул рукой. – Давайте, хлопцы!
Деревенские подхватили Олега, приволокли на край болота, кинули в жижу и быстро растянули его между двух деревьев, привязав к ним концы верёвки.
Болотник заурчал громче и подался вперёд.
Председатель отступил на шаг и снова поклонился чудовищу:
– Ешь, отец.
Остальные люди – кроме Олега – тоже поклонились. И разом прошелестели:
– Еш, бацюхна, еш сытна.
– Вы что?! – завопил Олег, увидев, что болотник стал медленно приближаться, – вы что творите, нелюди!? Я же человек! Я живой! Не хочу!!!
Болотник подобрался к нему вплотную. Олег захлебнулся криком, рванулся, потом ещё. А затем вдруг напрягся и, рыча от боли, встал на ноги, с трудом выпрямился и рявкнул прямо в глаза чудовищу:
– Не боюсь тебя!!! Не боюсь!!!
Болотник никак не отреагировал. Он протянул мокрое щупальце и коснулся лба Олега. Тот мотнул головой, но безрезультатно – щупальце осталось на месте, обжигая кожу холодом. Болотник будто наклонился и заглянул в глаза человека. Олег не мог отвести взгляда, поэтому тоже смотрел. И не увидел в глазах чудища ничего – только багрянец и огонь.
Неожиданно болотник защёлкал, зачирикал почти как соловей, и отпустил Олега. Чудовище отползло к председателю и протянуло ему щупальце. Рыгор Наумович выставил руку, ладонью вверх. Болотник осторожно коснулся ладони, задержал на мгновение щупальце, словно говорил что-то, и стал отползать обратно в воду.
Несколько секунд – и от него остался только мокрый след на мхе и быстро удаляющаяся кочка в болоте.