Он повернулся и, глядя в глаза председателю, честно сказал:
– Не вернусь.
***
Рыгор Наумович, нагнувшись, вошёл в сени и сразу наткнулся на деда Антося. Тот, одетый в новенький пиджак и свежую рубаху, сидел на лавке, положив ладони на колени.
– Пора, – сказал председатель.
Дед Антось молча поднялся, нацепил картуз и вышёл из хаты. На улице его окружили односельчане – сплошь мужчины, от подростков до стариков. Дед, не глядя на них, шёл медленно, но твёрдо. Мужчины расступились, пропуская его, и двинулись следом.
Молчаливая процессия шла по деревне и бабы да малышня провожали их долгими взглядами. Стояла вязкая тишина. Даже собаки примолкли.
Солнце клонилось к закату, и воздух был необычайно чист. Высоко в небе носились ласточки.
Мужчины шли к болоту. Впереди, всё так же твёрдо, шагал дед Антось. За ним председатель с сыном и тринадцатилетним внуком. Следом – остальные мужчины. Некоторые держали в руках факелы.
Подойдя к лесу, уже тонувшем в полумраке, они разожгли их, и продолжили молчаливый путь. Солнце и ласточки остались там, над деревней.
Вскоре они вышли на площадку возле болота, где три дня назад чудной студент из Москвы пытался расправиться с болотником.
Процессия остановилась, развернулась полумесяцем. Стояли в беспорядке.
От воды тянуло гнилым запахом.
Дед Антось подошёл к краю болота, постоял немного и, повернувшись к мужчинам, сказал:
– Ну, бывайце, што ли…
Председатель подошёл к нему:
– Спасибо, дед.
Старый вояка улыбнулся:
– Не я первы, не я паследни. И гэта…за хатай прыглядзи.
Председатель кивнул.
– Ну, идзи. Ён ужо тут.
И правда – в болоте захлюпало, и из воды, отсвечивая багряным от факелов, поднялся болотник.
Рыгор Наумович поклонился чудовищу и отошёл к своим. Положил внуку руку на плечо, крепко сжал:
– Смотри, внук, смотри. Пришло тебе время всё увидеть самому. Это – наш защитник.
Дед Антось повернулся.
Болотник ещё приподнялся, и его глаза оказались вровень с глазами деда Антося. Тот снял картуз, пригладил волосы и степенно поклонился.
Чудовище заурчало, зачирикало почти как соловей. Мужчины подобрались, и над поляной прошелестело:
– Еш, бацюхна, еш сытна…
Внук прижался к председателю.
– Смотри. Мы все когда-нибудь придём сюда в последний раз.
Дед Антось выпрямился и прикрыл глаза. Болотник положил ему два щупальца на плечи, привлёк в себе, близко-близко.
И одним движением сломал человеку шею. Зашвырнул тело куда-то под капюшон и, коротко чирикнув, стал отползать дальше в болото.
– Смотри и запоминай, – сказал Рыгор Наумович, крепко держа за плечи дрожащего внука, – это наша цена, Мы платим её за то, чтобы жить.
Подросток всхлипнул и кивнул. Постепенно дрожь уходила.
Вода глухо чавкнула и скрыла болотника.
Мужчины погасили факелы.
Послесловие
Если вам понравились мои рассказы, то вы можете зайти в мой блог по адресу – http://koolamesa.livejournal.com и сказать какое-нибудь «спасибо».
С уважением,
Алесь Куламеса
.