Старейшину, который мог провести огненный обряд и одновременно сочетать их браком по законам королевства, отыскали в соседней деревне. Он с радостью откликнулся на просьбу Кайли и приехал как только смог. При нем была только потрепанная книга, в которой хранились записи обо всех заключенных браках, которые он имел честь зарегистрировать. Все остальное, включая священный алтарь, находилось на территории поместья.
Когда Милана с Ассандром сошли с крыльца на лужайку, под радостные крики присутствующих слуги начали зажигать вечерние огни, специально украшавшие деревья к такому событию. Кроме слуг были приглашены некоторые уважаемые жители из деревни, которые могли бы засвидетельствовать законность проведенного свадебного обряда.
Улыбаясь всем и каждому, Ассандр провел Милану по центральной дорожке к алтарю, возле которого уже стоял старейшина. Счастливую улыбку мужчины скрывала густая борода. Он прокашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание – пришло время для начала свадебной церемонии, на которую все сейчас собрались. Присутствующие замолчали, а вокруг алтаря, окружая кольцом жениха с невестой и старейшину, зажглось огненное кольцо. Создавший его слуга передал факел в огненный круг и присоединился к остальным собравшимся.
Под звуки музыки старейшина перевязал лентой руки молодых и еще долго рассказывал присутствующим о важности огня, его созидательной и разрушительной силе и о том, как важно его почитать в своей жизни. Перейдя к самому главному, он обратился к жениху и невесте.
– Милана Авалиани, согласна ли ты стать женой Ассандра Невилла перед огнем и перед законами всех королевств?
– Согласна, – Милана взглянула на Ассандра, который нежно поглаживал ее руку.
– Ассандр Невилл, согласен ли ты взять в жены Милану Авалиани, чтить ее как свою супругу перед огнем и законам всех королевств?
– Согласен, – Ассандр улыбнулся Милане так, будто сейчас сбылась его самая светлая мечта.
– Тогда пусть пламя благословит ваш союз, – старейшина поднес факел к ленте, связывающий их руки, и она вспыхнула.
Ассандр только крепче сжал руку Миланы, когда из его ладони заструился синий огонь, словно окольцовывая новобрачных. Он появился даже несмотря на сдерживающий ритуал, проведенный Энной, но больше не обжигал кожу принцессы. Пламя стекало огненными каплями в траву и устремлялось от алтаря по небольшим углублениям прямо в искусственное огненное кольцо, которое не так давно специально для обряда разжег слуга. Синий поток пламени прекратился, как только полностью перекрыл собой огонь.
Ассандр с Миланой повернулись к гостям и шагнули к кольцу из синего пламени. Подойдя к самому краю, они одновременно наступили на него, и огонь начал окутывать их, будто просачиваясь обоим прямо под кожу. Ассандр наклонился и поцеловал свою невесту так, как он мечтал об этом последние несколько дней. Огонь окутал их и закружил вокруг них яркой лентой, навсегда сплетая судьбы, жизни и сердца.
Среди присутствующих раздался вздох восхищения, и никто не заметил духа огненного дракона, парившего высоко в небе. Как бы ни было больно Иштару, он понимал, что принял правильное решение – его Милана счастлива и находится в надежных руках. Теперь он смело может вернуть кольцо, связывающее их души, Ассандру. Этот человек сумеет защитить ее и сам, если понадобится.
Дракон последний раз взглянул на всполохи огня, танцующие вокруг влюбленных, и растаял в воздухе, уходя за грань.
1.4. Брачная ночь
Стоя под кроной в тени большого дерева, Милана смотрела, как веселятся гости на ее свадьбе. Развешенные повсюду огни освещали столы и тех, кто продолжал еще пировать за ними, несмотря на поздний час. Музыканты играли вовсю, превратив ее свадьбу в бесконечную пляску. Некоторые парочки, как и она, укрылись в тени деревьев и наслаждались обществом друг друга.
– Вот где моя любимая жена, – Ассандр тихо подошел сзади и обнял ее за плечи. – И долго ты собиралась прятаться от меня?
Он убрал ее волосы и коснулся губами разгоряченной кожи. Милана развернулась на каблуках и потянулась к нему за поцелуем.
– Я надеялась, что ты меня быстро найдешь, – она лукаво улыбнулась ему. – Может быть, сбежим отсюда, пока твой огонь еще не проснулся?
– Я как раз хотел предложить тебе то же самое, – она взял Милану за руку и стал уводить дальше от танцующих гостей.