— Какой хорошенький!
— Какой молоденький!
— Хи-хи-хи, ха-ха-ха, иди к нам Светленький!
— Иди к нам, сладенький!
Я резко обернулся, доставая кинжал.
—Какой грозный!
—Какой воинственный!
—Пусечкаааа! Ха-ха-ха!
Голоса принадлежали стайке маленьких фейри, сидящих на поваленной осине в ряд, как в театре и, видимо, наблюдавших сцену купания с начала до конца. Вуайеристки. Я тут же спрятал кинжал за спину. Галантно поклонился (кто их знает, вежливость — наше оружие)
— Добрый день, дамы! — моя улыбка была само обаяние.
— Ой! Дааамыыы! Мамочки! Ха-ха-ха, хи-хи-хи! — фейри всплеснули ладошками, одна чуть не свалилась от хохота, прикрыла рот ручкой, откашлялась и спросила:
— Кто ты, и почему купаешься в нашем роднике без разрешения? — фейри сурово сдвинула свои маленькие брови и комично топнула ножкой.
— Простите, я не знал, начал я растерянно оглядываться и тут заметил на кустах над родником были развешаны разноцветные ленточки, лоскутки, тряпочки, колокольчики на тесьме, обрывки кружев, пуговицы на нитках, шнурки.
— Выкуп! Выкуп! Выкуп! — начали скандировать мелкие вымогательницы так, что заложило уши.
— А стриптиза было недостаточно? — рявкнул я.
— Что!? — растерянно пропищала главная фейри, подружки которой мгновенно замолкли и стали пучит на меня глазки.
Хм, я полез в инвентарь. Хорошо быть сладкоежкой. Баранина по-карагонски от Оливье — это конечно незабываемо, но его жена так же прекрасно варила фруктовую карамель и ореховую нугу, пакетики которых я всегда носил с собой.
Я сделал шаг к притихшим фейри, поклонился как можно ниже и протянул на ладони угощение, завёрнутое в вощёную бумагу:
— Прошу все же простить меня великодушно за то, что потревожил ваш покой и принять скромный подарок, — я расстелил перед деревом свой плащ и положил на него сверток, не забыв отступить на три шага назад.
Старшая фейри вновь нахмурилась, но по ямочкам на щеках я понял, что она сердится только для вида. Она повернулась к своим подругам и слегка кивнула. Вихрь разноцветных платьев и стрекозиных крыльев вмиг слетел с поваленного дерева и накрыл пёстрым ковром угощение. Тут же раздалось чавканье и тихие шепотки, шуршание и хихиканье. Старшая фейри, кося правым глазом на своих товарок, чинно спустилась ко мне, зависла перед лицом, трепеща крылышками, сделала изящный книксен и представилась:
— Олеандра!
Я осторожно мизинцем поддержал ручку, протянутую мне прекрасным созданием Светлого леса, и аккуратно поцеловал:
— Эскул ап Холиен, Рейнджер Светлого леса, моя госпожа, — и я снова поклонился, ничего спина не переломится. А вот заработать такого врага, как фейри, врагу не пожелаю. Ибо воплощали они в Игре жриц Удачи и пользовались всецело, как утверждала молва среди бывалых игроков, покровительством Великого Рандома.
— Вы очень воспитанный юноша, Эскул. Что привело вас в наши владения?
— Мы с моим соратником только что из сражения, хотели воспользоваться логовом Мантикоры и отдохнуть некоторое время, не долго, затем мы вновь тронемся в путь. Мы обещаем вести себя тихо, не рубить деревьев, не собирать ягод и грибов. Позвольте нам только развести костёр и пользоваться родником.
— Хм, — задумчиво наклонила голову фейри, — ваш друг действительно знает, как вести себя в лесу, он не потревожил ни муравейника, ни деревца рядом с вашим лагерем, а что это за девушка, связанная путами, лежит без сознания рядом с ним?
— Это наша пленница, она руководила отрядом, напавшим на нас. Мы ждем, когда она очнётся, чтобы поговорить. Но, клянусь Великим Альвом, мы не сражаемся со связанными женщинами.
— Что ж, это слова благородного воина. Но проясни мне, Эскул, ещё одну деталь. Почему над тобой аура ненависти. Чем ты так досадил Светлым эльфам и их союзникам, что они готовы убить тебя, как только повстречают?
Так, нужно быть предельно аккуратным. Ложь фейри почувствует мгновенно. Но они нейтральные существа. Почему бы мне не поделиться содержанием моего квеста?
— Олеандра, я выполняю волю сестры по крови, посмертную волю, мы с моим другом ведём свой путь в Рощу Единорогов. Мой товарищ со мной потому, что умершая – тень его сердца…
— Что же, — подумав произнесла фейри, — достойная цель, достойных мужей. — Но ты не сказал, что твой друг —Тёмный…
— Это так, хранительница, но вот уже много лет его Дома не существует, у него не осталось ни одной живой родной души. И сейчас он со мной не из мести, а по долгу сердца…
— Сложным будет ваш путь, эльфы, но за честность твою будет тебе награда. Не большая. Конечно, вы можете отдохнуть в нашем лесу сколько нужно, наберите воды из родника, но ни охотится, ни убивать разумных в округе на лигу вам запрещено. Наказание последует неотвратимо, - назидательно погрозила пальчиком фейри.
— Прости за дерзость, Олеандра. Так в чём же награда?
— Я дам тебе совет, Эскул ап Холиен, Наёмник и Рейнджер, собрат Модианна Эгинна из Дома Чёрной Лилии, — медленно и чётко произнесла фейри, подлетев вплотную к моему лицу, — дам один раз, без объяснений и ответов на возникающие вопросы. Ты просто прислушаешься к нему и поступишь так, как решит твоё сердце.
Я изумлённо уставился на висящую в воздухе передо мной жрицу Удачи.
— Я слушаю внимательно, Олеандра, — прошептал я.
— Вы должны взять с собой Эвглену Зелёную, Лесную Ведьму из Дома Рейвеннов и пройти вместе с ней весь свой путь до конца.
Я опешил. Ну это вообще ни в какие ворота. И только я хотел возмутиться, фейри ещё ближе подлетела ко мне и почти упираясь своей ручкой мне в нос, приложила указательный палец сначала к своим губам, затем погрозила им мне.
Тут гомон со стороны стайки фейри, наслаждавшихся сладостями усилился, они дружно поднялись в воздух и закружились разноцветным вихрем вокруг меня, их умильные мордашки, перепачканные нугой и карамелью, весело улыбались:
—Эс-кул! Эс-кул! Конфетки! Конфетки! Хорррошиииии! Ха-ха-ха! Хи-Хи-Хи!
Они так быстро мельтешили, что у меня вдруг закружилась голова. И вдруг всё стихло в одно мгновенье. Лишь только плащ и обрывки вощёной бумаги лежали у меня под ногами.
Все ещё озадаченный, я собрал одежду, взвалил на плечо бурдюк с водой и зашагал к лагерю. Задумавшись, чуть не навернулся с края оврага. Сверху открывался великолепный вид. Мод разбил лагерь по всем правилам, рядом с костром, обложенным большими покатыми валунами были раскатаны войлочные подстилки, на которые он переложил не пришедшую ещё в себя Эвглену, в котле над углями костра что-то аппетитно булькало.
— Здоров же ты плескаться, Эс! – поприветствовал меня Капитан.
— Ты же сам сказал, что я воняю, вот и решил сделать тебе приятное, —отшутился я. — Ведьма не приходила в себя?
— Да, вот, лежит уже минут двадцать, притворяется, что без сознания, — усмехнулся Мод, помешивая варево в котле и пробуя его смешно вытянув губы трубочкой.
— Притворяется, говоришь… Эвглена, открывай глазки, разговор есть. Применять магию ты некоторое время ещё не сможешь, надеюсь на твоё благоразумие.
Несколько секунд ничего не происходило, затем Эвглена резко поднялась, села, попыталась принять независимую позу. С петлёй на шее этот маневр был крайне затруднителен. Но она справилась. Она, вообще, молодец. Передо мной сидела не пленница, а гордая Ведьма в рваном зелёном наряде с пятнами неизвестного происхождения. Чёлка её постоянно норовила упасть на глаза, поэтому Эвглена поминутно вскидывала голову и пыталась сдуть травинки, прилипшие на лоб.