Начиная с XIV века, в Италии возникает литература, посвященная биографиям знаменитых женщин. Начало ее основывает Джованни Боккаччо в своем трактате «О знаменитых женщинах», написанном в 1362 году. В этой книге в хронологическом порядке, начиная с древних времен, рассматриваются история выдающихся женщин, рассказывается об их биографии. Фактически Боккаччо основывает новый литературный жанр, который становится невероятно популярным. Вслед за ним Марио Эквикола пишет по латыни трактат «О женщинах» (1501).
Эквикола высказывает радикальный взгляд на женщин. По его мнению, женщины, даже после замужества, всегда добиваются контроля над своим мужем. Он приводит примеры, когда женщины добиваются больших успехов в политике, философии, музыке, театра. Эквикола пишет свой трактат, адресуя его Изабелле д’Эсте, и используя примеры из дворцовой жизни Феррары и Мантуи.
Писатель из Болоньи Джованни Ариенти продолжает эту традицию, публикуя в 1490 году трактат «Жиневера», который посвящает Женерве Сфорца, жене правителя Болоньи. Так же, как и Боккаччо, он собирает биографии женщин, отличающихся своей неординарностью, восстававших против семейного рабства. В предисловии к книге Ариенти рассказывает о своей жене Франческо Бруни, которая ко времени издания книги уже умерла. Он рисует портрет женщины, которая оказывала помощь бедным, читала Плиния и была образцом «хорошей жены».
Другой писатель Бернардино Каккианте пишет «Книгу в защиту женщин» (1504), которую посвящает Елизавете Гонзага, герцогине города Урбино, родственнице Изабеллы д’Эсте. В первой главе он приводит список добродетельных жен с описанием их достоинств и добродетелей. Во второй главе автор пишет о верности жен. Наконец, в книге обсуждается роль брака и отношения между мужем и женой. Каккианте, как и Эквикола, говорит, что женщина не должна ограничиваться только ролью жены и матери, но и стремиться играть значительную роль при дворе.
Тициан. Портрет Изабеллы д'Эсте. 1536. Музей истории искусства, Вена
Леонардо да Винчи. Портрет Изабеллы д'Эсте. 1500.
Рисунок. Лувр, Кабинет рисунков, Париж
В 1525 году выходит книга Галеаццо Капра «О выдающихся достоинствах женщин». Наконец, о роли женщин пишет Бальдассар Кастильоне в своей известной книге «О придворном», который пытается найти равновесие между жизнью женщины в семье как хозяйки дома и ее роли при дворе. Много места посвящает роли женщине и вопросам семейной жизни Альберти в трактате «О семье».
Вся эта обильная литература коренным образом меняет традиционный церковно-христианский взгляд на женщину и открывает широкую дискуссию о социальной роли женщины, ее образовании и культурном имидже.
Литература о совершенстве и красоте женщин огромна. Рут Келсо, автор солидной теоретической книги «Теория женщины в эпоху Возрождения» приводит огромный аннотированный список 890 названий книг, посвященных женщине, которые были написаны в Италии в течение XVI века.
Лоренцо Коста. Аллегория двора Изабеллы д'Эсте. После 1505. Лувр, Париж
Далеко не все женщины были благородного происхождения. Довольно заметную часть общества составляли куртизанки. Термин «куртизанка» происходит от итальянского cortigiana, то есть придворная. Уже это название свидетельствует о близости женщин легкого поведения кругу придворных. Некоторая часть итальянских куртизанок были богатыми женщинами, они владели дорогими домами, роскошной одеждой и находились на содержании у состоятельных вельмож. Как правило, они получали прекрасное образование, занимались музыкой, сочиняли поэзию, а некоторые даже писали философские сочинения и находились в переписке с выдающимися писателями своего времени.
В числе знаменитых итальянских куртизанок были Туллия д’Арагона, Вероника Франко, Камилла Пизано, Катерина Сфорца, Диана Кардона. Их появление на сцене общественной жизни было связано с тем, что в итальянском обществе существовало много литературных кружков и философских академий. Существовала потребность, чтобы в них присутствовали не только мужчины, но и женщины. Однако замужние женщины, которые управляли своим домом, не имели ни времени, ни возможности для куртуазной жизни. Их место заняли куртизанки, свободные от домашних обязанностей и воспитания детей.