- Это лучший вариант в твоем положении. – заметил он. – Школа намного лучше сиротского приюта.
- Я хотела остаться с вами! – на глазах девочки выступили слезы, нижняя губа обиженно оттопырилась и задрожала. – Я же никому не мешала…
- Не мешала. – согласился он. – Но отряд наемников – совершенно неподходящее место для маленькой девочки.
- Я же скоро вырасту! Я… я могу научиться! Марк же учил меня, у меня хорошо получалось! – не сдавалась девочка. – Ох, Берт, ну пожалуйста! Не отдавай меня! Я буду послушной, я буду мыть посуду после ужина, я буду слушать все-все, что ты говоришь, только не отдавай! Я хочу остаться с вами!
Берт тяжело вздохнул. Он так надеялся избежать этого разговора (снова)! Одарка всю дорогу дулась, но молчала, ни слова не произнесла, и он уже надеялся, что все обойдется, но…
- Нет. – мужчина посмотрел на девочку. – Ты вырастешь и станешь хорошим магом… – он помолчал и нехотя все же добавил, чтобы смягчить эффект от отказа: - Вот тогда и поговорим на эту тему. Хороший маг в отряде всегда пригодится… в отличие от восьмилетней беспризорницы.
- Да ты же старый! – возмущенно выкрикнула девочка звенящим от слез голосом и зло сжала кулачки. – Ты уже умрешь к тому времени! Кому я буду нужна?!
Берт изменился в лице.
- Эй, мне всего двадцать три!
- А я о чем?! – снова выкрикнула она и, не выдержав, отчаянно разревелась. – Не хочу быть магом!
В глазах Берта застыло мученическое выражение. Как и всякий мужчина, он терпеть не мог женских слез. К тому же, он еще и совершенно не умел управляться с детьми, особенно с плачущими, и по нему было видно, что он совершенно не знает, что теперь делать.
- Ну, ну… - он неловко погладил девочку по голове. Та в ответ только зарыдала еще горше. – Ну чего ты…
- Я осталась совсем одна-а-а!.. – всхлипнула Одарка, размазывая по лицу слезы. – А теперь еще вы… ты… предатель! Вы все предатели!
Мужчина тяжело вздохнул, натянул поводья коня, останавливая его и, махнув рукой, поднял девочку и неловко обнял. Та с готовностью уткнулась лицом в его плечо, обхватив за шею и разрыдалась еще сильнее.
- Ну ладно тебе, - Берт прямо чувствовал, как промокает ворот рубашки. – Ну не реви, Дарена…
- Не хочу быть магом! – прорыдала девочка.
- Маги полезные. Я же говорил. У них всегда работа есть, голодными никогда не останутся… - он погладил ее по спине.
- Я там… совсем одна… бу-у-у-уду-у-у! У-у-у!
- Не мели ерунды, там будет куча детей. – он снова вздохнул и отстранил ее от себя. – Ну в чем дело, Одарка?
Девочка не ответила, плечи ее сотрясались от рыданий.
- Ну хочешь, я буду тебя навещать? – обреченно спросил Берт, чувствуя, что ввязывается в то, во что ввязываться совершенно не хотел.
«Надо было послать Майка. У него бы не забаловала» - тоскливо подумал он. Но, как назло, Майк вытянул длинную соломинку… в отличие от него.
- А ты… будешь? – всхлипнула девочка, поднимая на него мокрые глаза.
- Буду. – вздохнул он и поспешно добавил: - Каждый год.
- А остальное время я буду... – начала было Одарка, но Берт ее перебил, не давая втянуть себя в еще большее болото:
- А остальное время ты будешь учиться. Вот вырастешь, станешь хорошим магом и возьмем тебя в отряд. - Девочка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но он снова не дал ей это сделать: - Я не умру, обещаю.
И добавил несколько уязвлено:
- Не такой уж я и старый.
О шальных стрелах, лихих мечах, подлых ударах и других вещах, непременно сопровождавших наемника в его карьере и не дававших большинству из них загадывать далеко на будущее, он благоразумно промолчал. Десять лет – срок немалый, а часто думать о смерти – ее привлекать, так что нечего тут. Нечего.
Девочка постепенно успокаивалась, потерлась щекой о плечо, вытирая слезы, все еще висевшие на мокрых ресницах. На лице ее виднелись грязные разводы – размазала пыль со слезами, умыться-то за время дороги негде...