— Вовсе нет! — отмахнулся упрямец. — Да эльды принцев даже жизнью не рискуют! Стоят на страже сна четвёрки… или просто сопровождают их для почётности, так сказать. А ещё за это платят золотом! Так что ты не права! Во-первых, приятная тяжесть мешочка, а во-вторых, снятие всех повинностей!
— Что? — у меня сердце споткнулось на ударе. Из всего потока я впервые услышала что-то по-настоящему стоящее.
— Ну… налоги не платить, — Эрик схватил пирожное и запихнул его полностью в рот, продолжая излагать, но уже не так внятно, — кофяки какие в уфёбе… родственники там надоедливой подруфки, которую ты умудрился испортил. Эльдом фе может фтать только фтудент.
— Кто вообще такие «эльды», и почему «только студенты»?
— Потому фто принцы уфятся… — Эрик отпил большой глоток чая. — А «эльды» — это приближённые стражи-адепты.
— У императора не хватает обученных стражей? — я немного растерялась, не видя логики.
Эрик тоже растерялся, только от моего вопроса.
— Лали… ты странная какая-то! Забыла, что на территории академии разрешается быть только студентам и преподавателям? Это не проходной двор. Ты же сама мне читала устав! Понятие «эльда» потому-то и ввели семьсот лет назад, когда прадед нынешнего принца придумал этот финт с побратимами.
«Что за финт? Понятнее не стало!»
— Угу… вспомнила, — чтобы не возбуждать подозрение сильнее, я соврала.
«Позже разберусь с этим подробнее», — пообещала себе мысленно, отпивая из чашки мятный настой.
— Вот! — обрадовался парень, потянувшись к следующему заварному. — Так что попасть в боевую группу принца — это мечта всех первогодков!
Я не сдержалась, и новая волна вопросов обрушилась на паренька. Но Эрик был на таком духовном подъёме, что всё популярно мне объяснил, радуясь возможности побыть рядом с сестрой.
Оказывается, эльдами могли стать только первокурсники, потому как материал именно первой ступени обучения позволял изредка отвлекаться от книг. Со второго курса народ погружали в такие материи магии, в которых успевать сочетать службу и обучение становилось невозможным.
«Снятие всех повинностей… — пульс зашкаливал от волнения, но я продолжала сидеть ровно и мило улыбаться. Слушала истории Эрика о доме, но думала о своём. — Пусть у меня не совсем «подружка» нависает за плечами внушительной угрозой, но… — я ощутила духовный подъём, нащупывая долгожданный намёк на план. — Хм… Несложная задача быть сопровождающим. Плюс деньги… Всё слишком хорошо, что даже страшно. Но как же заманчиво! Чертовски заманчиво! Только вот есть огромная проблема — добираться до академии сутки. И это по небу. А я наличием крыльев похвастаться не могу. В этом мире только мужчины, как я вычитала из книг, воплощаются в зверя. Да и хватятся меня через пять минут после исчезновения! Тут без хитрости не обойтись! Плюсом ко всему нельзя этого милого мальчика втягивать в свои авантюры. Гефран не пощадит никого!»
— Решено.
— Что? — Эрик растерялся, споткнувшись на полуслове.
Я улыбнулась, пытаясь загладить вырвавшееся утверждение.
— Ты обязательно поступишь, братец. Я верю в тебя! Иди отдыхать…
— Верно, — широко зевнул Эрик, витая в своём мечтательном настроении. — Набор в учебку начинается уже завтра. Надо вылетать ночью. Пойду… Спасибо тебе за приют, Лали…
— Не за что, Эрик. Ты всегда был ко мне добр. Я до сих пор удивляюсь, как ты смог не перенять отношение родителей.
Пятнадцатилетний парень насупился.
— Ты вырастила меня. Всегда была рядом… как я могу не любить тебя, Лали?
Я погладила мальчика по щеке и глубоко вздохнула.
— Значит, набор в учебку уже завтра?
— Угу, — Эрик прищурился от удовольствия.
«Всё-таки мать у Лали — знатная дрянь! Даже рождённому в законном браке ребёнку ласку зажидила!»
— И сколько продлится?
— Неделю… как и в академии. Наборы идут параллельно.
Я улыбнулась шире, радуясь, что не пришлось задавать конкретно направленного вопроса. А он как раз был о наборе в академию. В будущем, когда Гефрану придёт в голову допросить Эрика, мальчик ответит честно, что ничего не знает о моём исчезновении.
— Хорошо. Отдыхай.
А на ужине меня ждал сюрприз!
Гефран, довольный, что брат жены избавил его генеральское сиятельство от своего деревенского общества, притащил к нам в гости своего друга… и другом этим оказался довольно сильный менталист!
Вот такой у нас Эрик…
Глава 8. Тихая ложь или громкая правда
О том, что передо мной стоит менталист, я поняла, естественно, не сразу.