Мы уже подозревали об этом - учитывая, с какими сложностями добирались сюда. Однако нас неприятно и тревожно поразило одно: борьба приобретает глобальный, поистине дьявольский характер. Наш враг - кто он? - слишком уж много знает о нашей тайной организации.
- В своих усилиях поддержать мир и защитить американских граждан Бюро подвергает себя страшной опасности рассекречивания, - гудел Гордон. Поскольку очевидно, что враждебные действия скоординированы, тот факт, что облако движется в сторону нашей нью-йоркской штаб-квартиры, нельзя считать простым совпадением.
При этих словах мы навострили уши.
- Значит, это и есть наш Главный штаб? - Храбрая Минди заметно волновалась.
Шеф сделал недовольное лицо.
- Сугубо конфиденциальная информация, мисс. Считайте - один из штабов Бюро. И оставим разговоры на эту тему!
- Какие объективные данные об этой облачности уже имеются? переменил я тему. - Пусть нас не обвиняют в нарушении служебного этикета.
- Всевозможного характера. Их много, и все довольно скверные. Фотографии со спутников показывают: диаметр облачности примерно шестьдесят миль; расширяется быстро; к побережью приблизится через тридцать шесть часов. Радары, достигнув края облачности, прекращают работать; так же ведут себя гидролокаторы, системы определения результатов ядерного удара, рентгеновское излучение, радиоволны, лазеры, мазеры [микроволновый квантовый генератор]. Некоторое количество материала удалось взять для пробы, но он не поддается химическому анализу. Эффект Кирлиана показывает плотную черную ауру с зелеными прожилками.
Силы зла и магия! Лучше не придумаешь...
Гораций перевернул страницу - слова исчезли, вместо них появились новые. Такого я еще не видел.
- Разведывательные корабли, посланные для исследований, так и не вернулись. Полагаем, что потоплены. Самолет, оснащенный системой АВАКС [самолетная система радиолокационного обнаружения и управления], бесследно исчез. Следующую попытку проникнуть в облачность предпринял истребитель-бомбардировщик и тоже пропал. Попыталась подойти подводная лодка - больше о ней никаких известий. Военно-морские силы послали подводную лодку с бесшумными двигателями, последнее слово техники, - с таким же результатом. НАСА [Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства] запустило беспилотную космическую ракету - эффект тот же. Как только что-то попадает в недра облачности или даже приближается к ней - сразу исчезает из поля видимости. - Гордон щелкнул пальцами. - Бесследно!
- Быть может, все наши посланцы временно перешли в инертное состояние? - предположил Ричард, подавшись вперед со своего кресла.
- Мы подозревали фактор времени, наши люди провели анализ на хронометрическую плотность.
- И... результат? - нетерпеливо выпалила Джессика.
- По нашим данным, время внутри облачности течет обычно.
Меня это удивило: из всего, что я уже слышал о ней, это ее единственное нормальное свойство. Слава Богу, по крайней мере, это не вторжение динозавров из далекого прошлого. Но опять же... все может быть. Время - престранная штука.
- Скажите, сэр, на месте ли Бермудский треугольник? - поинтересовался Джордж.
- Мы проверили. На месте.
- Наверное, к этому моменту военные пришли в настоящую ярость, заметил отец Донахью, откинувшись на спинку кресла, - и решили попробовать "случайное столкновение" - в кавычках, конечно.
- Вы абсолютно правы. После консультаций со стратегическим командованием действительно была попытка подвергнуть облачность бомбардировке с больших высот. Безрезультатно. Пошли даже на то, чтобы произвести в воздухе взрыв многотонной термитной бомбы - а это гордость современной артиллерии - в надежде рассеять облачность. Все напрасно. НОРАД [Объединенное командование ПВО Северо-Американского континента] выпустило по ней сверхскоростную ракету "стэлс". Она вошла в облачность на том все и кончилось. Не взорвалось никакое взрывное устройство; ни тепловой волны, ни... ничего.
Сделав над собой героическое усилие, я воздержался от замечания по поводу явной тавтологии: дело серьезное, тут уж не до стилистических изысков. Да, странная какая-то облачность...
- Корабельные орудия? Торпеды? Орудия на железнодорожной платформе? перечислял Джордж таким тоном, словно не мог поверить, что военная артиллерия оказалась бессильной.
- Все безрезультатно. - Гордон положил руку на кобуру. - Исчерпав все свои возможности, Пентагон в конце концов доложил о событиях президенту, а президент немедленно связался с нами. Впрочем, мы, конечно, и так уже знали.
- А как насчет ядерного оружия?
Вопрос-то я задал, но не вполне был уверен, хочу ли услышать ответ. Слава Богу, шеф нас успокоил: к этому прибегнут только в самом крайнем случае. Ричард вежливо поднял руку.
- А изложенная информация - со слов или из официальных источников?
- Из официальных. Непосредственно от портрета Вашингтона.
"Что ж, это лучше" - так мы все, наверно, подумали, не только я.
- Какие меры уже приняты нами?
Конечно, я имел в виду Бюро, а не всю Америку. Знали бы в Пентагоне, какой техникой обладают наши специалисты, да они бы просто...
- Мы привлекли ворожбу, телепатию, магические средства. Пытались даже беседовать с рыбами из того района. Но от плоских рыб до китов никто не желает и заикаться об этой облачности: запуганы до смерти. Лучшие специалисты не смогли даже снаружи обозреть ее, не говоря уже о том, чтобы проникнуть внутрь. - Он помолчал. - Правда, самой искусной нашей чародейке удалось с помощью магического кристалла заглянуть на какие-то доли секунды в облачность. Дело в том, что в центре ее она увидела... остров.
- Остров... - задумчиво повторила Минди.
- Во всяком случае, массу земли, - уточнил Гордон.
- Не просматривается ли какой-нибудь истории, легенды, связанной с островом, в этом ареале? - предположила Джессика.
- Нет, аналитические исследования дали отрицательный ответ.
У меня возникло такое чувство, что Гордон уже всесторонне обдумал эту проблему и сейчас просто дает нам фору в ожидании, что мы усвоим все факты и придем к нужному заключению.