Мы были поражены: Лицо говорило по-английски!
- У него нечто вроде встроенного переводного устройства, - объяснила Джессика, касаясь пальцами лба. - Не улавливаю никаких агрессивных мыслей, только огромное желание услужить.
Дружественное создание? Великолепно! Я откашлялся.
- Ну... привет!
- СЕРДЕЧНО РАД! ДАВНЕНЬКО МНЕ НЕ ПРИХОДИЛОСЬ РАЗГОВАРИВАТЬ С НОВЫМИ ЛЮДЬМИ.
- А кто вы? - очень вежливо спросила Минди.
- Я - ВРАТА.
- Врата... ведущие куда?
- ЗА ПРЕДЕЛЫ.
- За пределы - чего?
- МЕНЯ.
Это уж слишком - даже для нас. Такая беседа может продолжаться до второго пришествия. Что ж, ускорим развитие событий.
- Весьма признательны. - Я притворился, что подавляю зевок.
Неудачника вижу насквозь. А этот паренек - прирожденный дворецкий.
- Прошу вас сообщить нам о вашем истинном назначении, и поторопитесь!
- СЛУШАЮСЬ, СЭР. ХОЗЯЕВА СДЕЛАЛИ МЕНЯ ЖИВЫМ БАРЬЕРОМ, ПРОПУСКАЮЩИМ ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫХ.
- А кто считается достойным? - решила уточнить Джессика.
Я прямо убить ее готов был за эти слова. Бог мой, да разве можно давать шанс думать слугам, охранникам! Говори четко, двигайся быстро, вот мой девиз в таких ситуациях. А сомневаешься - используй взрывчатку.
- ВЫ! - ответил он, к нашему общему облегчению. - НОСОМ ЧУЮ МАГИЮ, ЖИРНУЮ И СЛАДКУЮ, ИСХОДЯЩУЮ ОТ КАЖДОГО ИЗ ВАС.
Ах, вот в чем дело! Браслеты... Правда, у Донахью браслета нет, но ведь он священник - в какой-то мере тоже чародей или вроде того. Итак, хозяева неравнодушны к магам. Это мы возьмем на заметку.
- Как вы функционируете? - подал голос Донахью.
- ВХОДИТЕ В МОЙ РОТ - ОКАЖЕТЕСЬ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ.
Час от часу не легче.
- Он, наверное, шутит, - пробормотал священник.
Джордж исподтишка постучал пальцами по сумке с подрывным зарядом, но я успокоил его: время для этого еще не пришло.
- ПРОШУ ВАС, ВХОДИТЕ! - умоляло Лицо. - КТО ПОЙДЕТ ПЕРВЫМ?
- Я! - сделала шаг вперед Минди.
Все удивленно ахнули, даже Ричард, прятавшийся за дверью.
Я резко притянул ее к себе.
- С ума сошла? - тихо зарычал я на нее. - Мои очки показывают чисто зеленый цвет: нейтральная магия, но способна на что угодно.
- Джесс считает, что Лицо хочет только услуживать нам, - терпеливо напомнила она. - Кроме того, если возникнут неприятности, ну, например, оно захочет меня съесть, я приведу в действие свой браслет и благополучно выберусь. А Джордж пустит его в расход.
- Чертовски смело! - подмигнул ей Ренолт.
Безумие? Несомненно! Но заслуживает внимания.
- Ладно, ты меня убедила. Для начала следовало бы...
Но Минди уже шла по маршруту, обозначенному печеньем.
- До встречи! - крикнула она через плечо и вошла в комнату.
Лицо улыбнулось и широко открыло рот. Минди грациозно ступила на язык - рот закрылся. Глядя на все это, я нервно сжимал и разжимал кулаки. В нашей работе не обойтись без риска, но этот случай граничит с самоубийством.
- Эй, шеф, все в порядке! - Джордж по-приятельски протянул мне кулек с печеньем.
- Объясни! - холодно попросил я, как бы не видя его дружеского жеста.
- У Минди в руке граната с вырванной чекой. Если ей потребуется срочно выйти - держу пари: она выйдет, а "лимонка" останется. Восемь унций взрывчатого пластика в башке - это задержит кого угодно.
Я немного успокоился. В этот момент мои наручные часы стали сигналить. Нажал на кнопку переговорного устройства:
- Минди? Ты как?
- Жива-здорова! - прозвучал ее голос. - Я на другой стороне скалы. Вы бы видели это место!
- Конь короля три, ладья королевы четыре - шах.
Старинный пароль; я надеялся - Дженнингс помнит его.
Пауза.
- О, черт! Я же это знала! А, вот... пешка королевы пять, слон короля два - шах и мат.
- Правда? - вырвался у меня невольный вопрос.
"Да, с ней все в порядке! - прозвучал в моей голове голос Джессики. А теперь хватит, пошли туда кого-нибудь еще".
Следующим пошел Джордж, потом я приказал Ричарду переправить туда по воздуху две наши тележки со снаряжением, одну за другой по очереди. Потом в рот вошел чародей, за ним - Джессика и отец Донахью. Но как только священник вошел в комнату. Лицо шумно принюхалось, черты его, и так искаженные, свела гримаса гнева и отвращения.
- СТОЙ! - прогремели Врата. - ЭТО ПАХНЕТ НЕ МАГОМ, ЭТО ПАХНЕТ... ЦЕРКОВНИКОМ!
Вот оно что! Смешавшись со всеми нами, Донахью был окружен нашей магической аурой. Но теперь он в одиночестве - отсутствия магии нельзя не заметить.
- Ерунда! - хмыкнул Донахью, превосходно изображая, как забавляет его эта ситуация. - Я церковник? Да что вы, просто у меня с собой один талисман, которым когда-то владел...
- УМРИ, ЦЕРКОВНИК! - пронзительно завизжало Лицо и извергло из глаз огненные лучи.
Отец Донахью рухнул на пол живым факелом.
9
Застигнутому врасплох, не готовому к такому развитию событий, мне хватило все же доли секунды, чтобы снять с предохранителя М-16 и, всадив в лицо полную обойму, прошить бледную, осклабившуюся плоть бронебойными пулями. Теперь - гранатомет: я залепил четырехмиллиметровые взрывные снаряды прямо между мерзких кошачьих глаз.
Заливая все вокруг, из расстрелянного Лица адским фонтаном хлынула черная кровь. Нос и левый глаз снесло, обнажив кости, нервный узел и электронные схемы. Поврежденные, но отнюдь не мертвые Врата с невыразимой ненавистью взирали на меня уцелевшим оком. Уклоняясь от смертельного луча, я нагнулся... В этот момент Лицо взорвалось. Грохот и дым заполнили комнату, куски мяса швырнуло прямо на меня... Когда шум немного стих и дым рассеялся, я встал. Какие-то фигуры бродили в клубах дыма - я разглядел только смутные очертания. Зарядив новую обойму, я чуть было не выстрелил, но тут узнал в расплывчатых силуэтах Джорджа и Джессику. Позади них, в стене, зияла дыра с рваными краями, с которых капала кровь.
- Что за дьявольщина? Что случилось? - Джордж выпрыгнул на карниз с последней квадратной плиты - его подрывной заряд в сумке куда-то подевался.
- На помощь! - Я устремился к горящему Донахью.
Все вместе мы бросились к священнику и сбили пламя куртками. Он уже не вопил, а тихо стонал. Джесс вылила на него свою флягу, а Джордж освободил от дымящегося пулемета и вытряхнул из карманов сгоревшей формы патроны. Рядом со мной возник Ричард. При виде распростертого на полу Донахью он ахнул, мгновенно опустился на колени и стал засыпать в горло священнику какой-то порошок. Потом щедро полил его содержимым небольшой пиалы. Из своей походной аптечки я извлек морфий и сделал Донахью обезболивающее вливание: пять кубиков... десять... пятнадцать... Когда дошло до двадцати, священник потерял сознание. Я глубоко сочувствовал бедняге. Огонь - излюбленное оружие дьявола; все мы в разное время хоть раз в жизни испытали на себе, что это такое. Чего все агенты по-настоящему боялись, так это ада.