Тряхнув рукой, я выключил сигнал. О'кей, в фургоне нас ждет экстренное сообщение из штаба. Но сначала нам предстоит погасить пожар. К счастью, почти все пламя унеслось вместе с нашим непрошеным гостем и нам совсем немного пришлось повозиться с садовым шлангом и ведрами. Из походного снаряжения почти ничего не пострадало, только провоняло дымом. И все же одна проблемка перед нами возникла: гараж превратился в груду тлеющих углей, а наш джип пропал безвозвратно.
Ричард горестно вздохнул.
– Похоже, чудище сожрало его на закуску.
– Скажи еще спасибо, что джип арендованный. – Минди – она вечно находила во всем хорошую сторону – перевернула кусок фанеры, обнаружив всего лишь грязный цементный пол.
Джордж решительно застегнул пояс.
– Тоща пошли пешком!
– Пятьдесят миль? – засомневался Рауль. – Думай, что говоришь!
– Клянусь верой, это всего лишь небольшая разминка для ног! – Донахью бесстрастно поглаживал усы.
– Ты иди, а я полечу, – осклабился маг.
Обозревая поле боя – бывший наш приют, желанный оазис, – я лихорадочно перебирал варианты – словно колоду карт тасовал.
Вот он, козырь! Да, это должно получиться!
– Пожалуй, у нас есть выход, – выдал я, задумчиво почесывая подбородок.
– Верно-верно, – невинно произнесла Джессика, прижав ладони к вискам и крепко закрыв глаза. – Их нет дома, а он – там.
Ожидая перевода, вся команда повернулась к ней: к таким ее штучкам все уже привыкли.
– Может быть, Джесс, вы объясните? – церемонно попросил Ричард.
– В двадцати милях отсюда на дороге стоит дом Хейсов, Билла и Луизы. – Я был несколько раздражен: хорошо бы Джессика бросила манеру отвечать на вопросы, прежде чем я их задаю. – У них есть две упряжки и грузовой джип.
– Отлично! Желаешь, чтобы я стибрила грузовичок? – Минди с готовностью встала и отряхнула руки от пыли.
В молчаливом негодовании отец Донахью смерил девушку таким взглядом, что ее безмятежная улыбка моментально увяла.
– Э-э… я хотела сказать – увел… реквизировала транспортное средство по законному праву агента правоохранительных органов Соединенных Штатов Америки.
Священник кивнул:
– Так-то лучше?
– И оденься на всякий случай, – посоветовал я.
Она подмигнула:
– Ну а как же! – Исчезла в хижине и через минуту появилась – в камуфляжных брюках и рубахе, с плечевой портупеей, а в ней – дюжина ножей всевозможных форм и размеров. Этакий миниатюрный бандит с большой дороги.
– Кричи, если понадобится помощь. – Джордж проверял патроны в своем М-60 – их стало заметно меньше.
– Есть! – Минди поправила сверкающую металлом портупею. – Ну, я пошла!
Когда она исчезла в кустах, мы вернулись к своим делам. Роясь в мусоре, Ричард обнаружил кое-какие инструменты, выбрал лом и на точильном камне заточил его лезвие как бритву. Рауль взял себе топор, обернув рукоятку липкой изоляционной лентой, чтобы не скользила рука. Джессика соорудила еще несколько "Молотов-коктейлей", на этот раз в дело пошли бутылки из-под содовой. У Донахью оставалось ружье и полный карман патронов, у меня – мой верный "Магнум-357" с четырьмя обоймами. В ящике для инструментов, рядом с поленницей дров, я видел еще пилу, но все исчезло вместе с крыльцом. А жаль!
Воспользовавшись несколькими свободными минутами, купальщики пошли переодеться, а мы стояли на карауле. Наш телепат Джессика, вернувшись в коротком, облегающем стройную фигурку платьице в черных и розовых цветочках, сразу покраснела – видно, прочитала мои мысли. Ричард вышел в кожаных брюках в обтяжку и спортивной майке с надписью: "Это не работа – это приключение!". Мы к тому времени охладевшие к подобному выпендрежу, оставили его упаковку без внимания. И почему это все маги немного с приветом?
Прошли три томительных часа, прежде чем зеленый грузовичок тихо выкатился на грунтовую дорогу и остановился перед хижиной, за рулем – никого…
– "Мекси-кан-ские кани-икулы-ы"! – крикнул я, сложив руки у рта, – сообщение, что опасности нет.
За нами послышалось шуршание листвы, мы обернулись, и из кустов с другой стороны хижины вышла Минди, держа в обеих руках по ножу.
– Привет, ребята! – Она весело засунула ножи на место и подошла ближе. – Простите, что так задержалась, но я позволила себе небольшую остановку – сморило что-то…
– Нет проблем! – Ричард ослабил свою хватку – он все еще держался за рукоятку лома. – Просто мы тут автобуса заждались.
– А он уже пришел. Подите посмотрите!
Открытый грузовичок, собственно обыкновенный ящик на колесах, вполне мог вместить всю компанию. Более того: приемник в машине работает, баки полны, к заднему бамперу привязана запасная канистра – любезность мисс Дженнингс – и в бардачке компас. В порядке обычных мер предосторожности мы залепили грязью номер и сорвали наклейку с ветрового стекла, чтобы затруднить идентификацию машины. Довольный проделанной работой, я погрузил в джип всю команду вместе с нашим жалким скарбом, и мы покатили с деревню. Еще раз я пожалел, что мы не смогли приехать в хижину на своем собственном фургоне, но тяжелый бронированный автомобиль никогда не преодолел бы эти шаткие мостики, перекинутые через питавшие горное озеро речки.
В качестве официального повара в нашем путешествии я сооружал бутерброды, выуживая припасы из корзинки, стоящей у меня на коленях, и передавал их вперед всем по очереди. А утро-то какое прекрасное (несмотря на легкий привкус дыма в воздухе)! Роскошные деревья по обе стороны дороги манят изумрудной зеленью, небо голубое-голубое – в городе такого ни за что не увидишь… Дорогу неплохо бы отремонтировать, она ненамного лучше проселочной – вон глубокие выбоины. Но вскоре мы выбрались на шоссе с твердым покрытием и стали нагонять время.
Подкрепляясь на фоне этой райской природы, мы обсуждали, какие за собой оставили следы, и отыщет ли нас по ним противник, и кому именно намылить за это шею. Внезапно, резко взвизгнув тормозами, джип остановился: впереди, на середине дороги, огромное мохнатое существо точило когти о гравий. Минди автоматическим движением выхватила из кожаного пояса огромный нож и покачала его в руке.