Он взглянул на часы.
— О'кей! Пять минут сэкономил! А теперь вы, умники, принимайтесь за дверь!
— Делимся по трое! — скомандовал я. — Группа "А" — к двери!
Отец Донахью, Ричард и Минди направились к двери, а Джордж, Джессика и я заняли оборонительные позиции, защищая тыл.
Щелкнув затвором пулемета, я обратился к Джессике:
— Иногда я просто удивляюсь — почему это мы не сделаем своим командиром Джорджа.
— По-моему, он и так командир, — ответила она громким шепотом.
Из воды родились еще несколько созданий и покинули этот мир, не причинив ему особого урона. Наши интеллектуалы спорили насчет свойств портала, педантично обсуждая всякие мудрые подробности. Океан начал остывать, когда вдруг невнятное бормотание прервалось победным воплем.
— Объясните членораздельно! — приказал я.
Начал отец Донахью:
— На эти квадратики над дверью можно нажимать как на клавиши! Они позволяют, видимо, войти внутрь.
— Гениально!
— Не совсем, — возразил Ричард. — Здесь более ста квадратов, значит, существует более восьмисот тысяч различных трехзначных комбинаций, а код может состоять из четырех, десяти, даже ста целых чисел.
С помощью своего М-16 я расправился со свежей группой водяных красавчиков, приближавшихся к нам с востока.
— Мы потратили на гамбит больше времени, чем имеем в своем распоряжении, это точно.
— Стойте, у меня есть идея! — Каждое слово Джессика подкрепляла выстрелом из винтовки.
— О'кей, меняемся! — воскликнул я.
Обе группы поменяли позиции — мы собрались у двери.
— Быстро выкладывай, что у тебя!
Джессика показала на символические обозначения над прямоугольником двери.
— А что, если эти условные знаки обозначают воду?
— Ну и что же тогда? — Джордж прикладом своей пушки уперся в бедро.
— В каждой атаке на нас можно усмотреть водный мотив.
— Дальше? — Мне не терпелось.
— Держу пари: ключ к входу — вода!
— О'кей, набери слово «вода»!
— Как? — возразила Джессика. — Здесь нет букв.
— Тоже мне проблема! Кто-нибудь умеет печатать вслепую? — заорал я, перекрывая грохот выстрелов.
Оказалось, умел Донахью. Но нет, ничего не вышло.
— Попробуй… по-гречески, — предложила Минди, выпуская специальную стрелу — эффект сокрушительный.
Опять не получилось! Тот же результат с латынью, ивритом, французским, русским, испанским, азбукой Морзе и компьютерной двоичной системой.
— Попусту теряем время и силы! — заявил Ричард. Золотой луч его жезла обращал водяных демонов в пар при малейшем прикосновении. — Расположение этих квадратов не соответствует ни одному известному мне алфавиту.
— И все же что-то в их расположении смутно знакомое… — Уже несколько минут я ломал голову: что это может быть?
— Хочешь помогу? — предложила Джесс.
Я немного помедлил, прежде чем сказать «да», — оно и понятно: не так-то легко пустить другого человека в твои мысли. Даже такого близкого, как Джесс. Но времени на сомнения и колебания нет, я сказал «да» и взял на плечо свое оружие. Джессика подошла ко мне очень близко, взяла мое лицо в свои теплые ладони, и наши взгляды встретились. Когда ее мысли начали мягко перетекать в мой мозг, я невольно замер, но под успокаивающими, ласковыми, нежными, как любовный поцелуй, потоками мыслей полностью расслабился. Сразу же полетели вспять годы — как страницы книги, когда их перелистывает сильный ветер: вот я частный детектив в Чикаго… полицейский на Южной стороне, отвечаю за безопасность в автотранспортной компании отца… студент, второй курс, 14 ноября 1962 года, среда, одиннадцать сорок пять утра, химия, преподаватель бубнит что-то невыносимо занудное…
— Вспомнил! — воскликнул я, когда мы отделились друг от друга. — Периодическая таблица элементов!
— Ерунда! — отрезал Джордж. — Вот уж ничего похожего!
— Но не новая, современная, а старая, оригинальная! Дмитрий Менделеев, примерно тысяча восемьсот шестьдесят девятый год…
Ренолт понял мою мысль. Две тысячи лет назад молекулярная структура воды считалась табу — запрещенным знанием. Это знание выходило далеко за рамки представлений большинства простых людей: мир состоит всего из четырех элементов — да и в них-то путались.
Дотянувшись до верха двери, я нажал на первый квадратик — водород. Он щелкнул и встал в углубление. Отсчитал восьмой квадратик — кислород — и тоже нажал. Квадратик подался вперед, остановился и вернулся в прежнее положение. Первый квадрат сидел на своем месте. Затаив дыхание, я снова нажал на восьмой квадрат. На этот раз он со щелчком попал в паз — и массивная дверь бесшумно отворилась внутрь…