Человек в костюме опустил автомат.
– Но…
– Идите за мной след в след. Понятно? Даже не думайте сойти с тропинки. Провалитесь, и вас уже не спасти. Ясно?
– Да… – отозвались друзья хором.
Они шли и не задавали вопросов. Просто смотрели на человека, ведущего их одному богу известно, куда. Да, это был человек в обычном маскировочном костюме. И Зигзаг, и ребята видели такое в кино. Это было до вульгарности просто. Но вопросов осталось слишком много. И они еще их зададут.
Опасная прогулка по болоту заняла больше получаса. В итоге они вышли на небольшую поляну. У самого раскидистого дерева был расположен шалаш. Хотя нет, не шалаш. Строение больше напоминало дом. Сколоченные стены, некое подобие двери. Но самое главное – масштаб. Тут же размещалось нехитрое хозяйство. Ребята из Бюро увидели различные бытовые вещи: котелки, кастрюли, тарелки, топоры, лопаты, мотыги. Рядом с времянкой была маленькая пристройка, где в клетках мирно квохтали курицы – неужели те самые, из деревни? Проще говоря, это было очень странное жилище очень странного человека. И этот человек был вооружен.
– Неплохо у вас тут… – сказала Юля, оглядываясь.
– Электричества не хватает.
Мужчина повесил автомат за спину и подошел к кострищу. Черные угли были обложены аккуратным рядом камушков.
– Садитесь здесь. Сейчас разведем огонь! После болота нужно обсохнуть. Иначе сляжете потом.
– Спасибо… – только и вымолвил продрогший Зигзаг.
Человек в камуфляжном костюме принес сухие заготовленные дрова и керосиновый розжиг. Вскоре тепло от костра согрело измотанных ребят из Бюро. За все время общения человек в камуфляже так и не снял своей маски. Два огромных черных ока уставились на непрошенных гостей. Языки пламени зловеще отражались в черных стеклах.
– Это вы Болотная кикимора? – не выдержав, спросила Юля.
– Кто? – искренне удивился мужчина.
– Болотная кикимора… – повторил Квага. – Так местные вас называют…
– Почему?
– Ну, думают, что вы зверь какой жуткий, – начал путанно объяснять Конан. – Или даже инопланетянин, который ворует у людей вещи.
Из-под маски вырвалось что-то, отдаленно напоминающее смех.
– Всего-то пару вещей взял. Глупость какая!
– А вы, между прочим, теперь знаменитость, – сказал согревшийся Зигзаг. – О Болотной кикиморе в газетах пишут!
Четверка почувствовала перемену в настроении человека в камуфляже.
– В газетах, говоришь? Интересно! И что же там пишут?
– А вот посмотрите. – Вася вынул из рюкзака ту самую газету, которая и привела Бюро в эти жуткие места. Налетел порыв ветра, и рука Кравчука дернулась. Газета полетела в костер. Человек в камуфляже обладал молниеносной реакцией и успел ее выхватить. Прочитал статью. И вернул издание в огонь.
– Плохо дело…
– А чего плохого? Охотники теперь в лес боятся ходить, – усмехнулся Лосев. – Значит, сейчас это ваши личные болота.
– Ребята, вы же не местные, так?
– Мы из Воронежа, – мотнула головой Юля.
– Далековато моя слава продвинулась… И это тоже очень плохо.
– Не понимаю, что тут плохого? – удивился Юра. – Вас что, кредиторы ищут? И почему вы здесь живете?
На этот раз человек в камуфляже как-то грустно хмыкнул.
– Ну, видимо, уже больше не живу, надо уходить!
– Объясните, пожалуйста, в чем дело-то? – настаивала Гаечка.
24.
– Я Родине пошел служить, потому что хотел этого с детства! Отец был военным! И отдал жизнь за эту самую Родину, хотя тогда она по-другому называлась! – голос человека в камуфляже был спокойным и ровным. – Я сам сделал выбор. Еще со школы готовился: секции, кружки по туризму и ориентированию, даже спортивный разряд по стрельбе… Все было, как я хотел! Попал в часть по подготовке разведчиков и солдат специального назначения. Мечта детства о спецназе осуществилась… Но только одного я не учел, что есть люди, которые думают по-другому. В части мне попались совершенно отвратительные офицеры. Да о чем я, назвать их офицерами нельзя. Эти типы порочат честь мундира, не имея ни малейшего представления о чести и достоинстве. Это звери! Я не хотел дезертировать… Так получилось. Я был на грани. Мог и убить! Я держал их на мушке. Готов был порешить очередью этих тварей.
– И вы их убили? – глаза Гаечки округлились.
– Нет! В том-то и дело! Двинул им прикладом по наглым мордам, забрал снаряжение, экипировку, оружие, да и дал драпака. Я же человек! Простой человек! Но не убийца…
– И пришли в этот лес? – спросил Конан.
– Нет… Нет… Пришлось попетлять. Сначала добрался до ближайшей деревни. Потом двинулся еще дальше. Уже, наверное, полгода таким образом бегаю. А теперь, если даже вы додумались искать меня в лесу, неизвестно, кто еще приедет. И военная полиция может по мою душу наконец явиться.