— Вы о Джейке? Так он мне не муж.
Бадди нахмурился.
— Тем хуже. Он вас часто обижает? А когда вы защищаетесь...
— Послушайте, эта история с выломанной дверью — сплошное недоразумение.
— Не заступайтесь за него. Я, таких насквозь вижу.
Кэсси потерла лоб и попыталась объяснить по-другому:
— Бадди, вы все неверно поняли.
— Да еще и жениться не хочет! — не унимался он. — Терпеть таких не могу. И не стану!
О боже! Что-то он заговорил такими странными фразами, удивилась девушка. Наверное, насмотрелся мыльных опер!
Но желание шутить у Кэсси отпало в следующую же секунду. Бадди взял ее за плечи и притянул к себе.
— Джейк, — позвала она сдавленным шепотом.
— Видит бог, до сих пор я не совал носа в ваши дела, — начал водопроводчик. — Муж с женой должны сами разбираться. Третий — лишний. Но если вы ему не жена...
Девушка в отчаянье мотнула головой, и поцелуй скользнул по ее щеке.
— Не бойтесь, — продолжал Бадди. — Я никогда не обижу вас. Позвольте мне доказать... — Он склонился к самым губам Кэсси.
— Все это очень интересно, — с холодком в голосе перебил его невесть откуда взявшийся Джейк. — Но, полагаю, девушка не хочет вас слушать. — Он схватил Бадди за плечо и оттащил назад.
Кэсси отскочила к перилам, тяжело дыша.
— Она не твоя собственность, — патетически заявил водопроводчик. — Не хочешь жениться, так и не смей ей указывать! Лучше проваливай отсюда. — Он кинулся на Джейка с кулаками, но был отправлен в нокаут прямо в злополучную входную дверь.
Кэсси, словно в замедленной съемке, смотрела, как Бадди врезается спиной в дверь, а та с невыносимым треском разламывается на две половины.
Джейк подошел к водопроводчику и подал ему руку, чтобы помочь подняться, но тот лишь раздосадованно покачал головой и встал сам.
— Лучше уж помереть, чем от тебя помощь принять, — пробурчал он.
— После того, что вы только что учинили, у вас еще хватает наглости дерзить!
— Пожалуй, нам всем нужно успокоиться, — поспешила вмешаться Кэсси. — Если вы оба немного остынете и все хорошенько обдумаете, то поймете...
— Так вас не нужно спасать? — Бадди недоуменно глядел на девушку. — Вам по сердцу, как он обращается с вами? Вас это устраивает? Ладно, теперь понял — не дурак. За инструментами потом заеду. — Он отряхнул джинсы, отпихнул одну из половинок окончательно разломанной двери и вышел вон. Через несколько секунд раздался шум отъезжающего фургона.
Накрывшая холл тишина яростно стучала в ушах Кэсси. Девушка присела на нижнюю ступеньку.
— Большое тебе спасибо, Джейк! Вот удружил!
— Минутку, — запротестовал он. — Если тебе не нужна была помощь, зачем было звать меня?
— Я не звала.
— Неужели? Но ты произнесла мое имя довольно отчетливо.
— И ты бросился спасать меня, как благородный рыцарь! А в результате мы остались без входной двери и без слесаря!
— Почему? А, ты имеешь в виду его слова об инструментах.
— Конечно! Бадди умыл руки! Странно. Почему-то он не заявил, что лучше умереть, чем работать на тебя, Джейк. Но ничего. Уверена, он сообщит тебе это, когда зайдет за инструментами.
— Я не понял, почему он спрашивал, не нужно ли тебя спасать?
— Он решил, что ты меня обижаешь, а я, добрая душа, тебя покрываю.
— Абсурд!
— Да что ты говоришь?! Кто ему наплел, что я заперлась в доме изнутри, и тебе пришлось выламывать дверь? Знаешь, уравновешенные люди таких поступков не совершают. Вот Бадди и сделал соответствующие выводы.
— Значит, если я, по его мнению, веду себя дикарем, то ему тоже все позволено, можно даже в драку полезть?
— Он думал, что оказывает мне услугу.
— Ты его защищаешь?!
— Пытаюсь объяснить, что не обязательно было его бить.
— Так ведь он первый начал драться. И, может, ты уже забыла, что, не окажись я поблизости, он бы...
— Человек просто насмотрелся дешевых сериалов. Я ему никаких поводов не давала.
— Радость моя, если ты думаешь, что Бадди нужен повод, то ничего не смыслишь в устройстве мира, и уж тем более в мужчинах.
Кэсси не знала, что сказать на это.
Если бы он пошел утром на работу, вместо того чтобы красить новую дверь, она бы сейчас не стояла в холле, пытаясь унять злость на него, а Бадди не произносил бы свою речь. И сегодняшний день прошел бы, как все предыдущие, обычно.
— А что ему наговорила ты? — подозрительно поинтересовался Джейк. — С чего он взял, что я на тебе женюсь?
Она-то надеялась, что он не запомнит этих слов! Хотя, конечно, такой человек не пропустит упоминание о женитьбе в любом контексте. Бдительность в этом вопросе — первое правило мужчины, который испытывает отвращение при самой мысли о семье и постоянном доме.
— А, ты об этом, — безразлично протянула она. — Я просто сказала Бадди, что изо дня в день умоляю тебя спасти мою честь и взять в жены, но ты даже слушать не хочешь, а только сильнее бьешь. Ума не приложу, отчего он так рассердился на тебя...
— Продолжай в том же духе, и я действительно устрою тебе хорошую взбучку, — предупредил молодой человек.
Кэсси округлила глаза от изумления.
— Джейк, ты дурак! Бадди не понял наших отношений. Не разобрался, кто кому кем приходится. Ты ведь не объяснил ему, что я, нанята хозяевами следить за домом, а ты просто гость.
— Он принял нас за Пэгги и Роджера, — нахмурился молодой человек.
— Наконец-то догадался. Мужчина и женщина живут в одном доме. Что еще можно подумать?
— Я ему только про дверь рассказывал.
— Тогда понятно, почему Бадди все неправильно понял. Он-то предполагал, что мы будем вести себя как счастливые супруги. А стал свидетелем боевых действий.
— Мне плевать, что он подумал. Это не давало ему повода устраивать сцену.
— Можешь не рассчитывать, что я брошусь к тебе на шею благодарить за чудесное спасение. Если ты думаешь, что я не могу за себя постоять...
— Да, — ухмыльнулся Джейк. — Я заметил, когда вошел, как ты отчаянно защищалась. Черт подери, я теперь жалею, что вмешался. Было бы интересно понаблюдать, как ты применяешь свои навыки в боевых искусствах и кидаешь бедного Бадди через плечо на пол.
Кэсси закусила губу.
— Хотя бы признай, что ты немного испугалась, — смягчился молодой человек.
Не глядя ему в лицо, но расслышав нотки снисхождения в его голосе, она решила остаться непреклонной.
— Я могу за себя постоять.
Джейк покачал головой и пошел прочь.
Девушка с облегчением прикрыла глаза, но в следующее мгновенье едва не задохнулась в его страстных объятиях. Вырваться было невозможно, да ей и не хотелось.
— Не надо, — выдохнула Кэсси. — Отпусти меня.
— Нет уж. Докажи, что умеешь за себя постоять. Как, ты сможешь помешать мне сделать то, что я хочу? — Он наклонился и припал к ее губам. — Покажи, как ты это делаешь. Защищайся.
Кэсси попыталась вывернуться, собрав все силы, но ничего не получилось.
Джейк снова поцеловал, нежно и требовательно. Девушка почувствовала легкое головокружение и на секунду забыла, что ступни ее едва касаются пола. Зачем думать о чем-то, если все ее существо пронизывали небывалые прежде ощущения?
Она понимала отчетливо, что нужно поскорее прервать этот поцелуй именно потому, что он ей приятен. Но если не остановить это безумие немедленно, чувства заслонят разум и лишат способности рассуждать и действовать.
Кэсси решила перехитрить Джейка. Она сделает вид, что ослабевает и сдается в его жарких объятиях. А еще лучше — изобразит обморок. Целовать женщину, потерявшую сознание, бессмысленно. И он отпустит ее, потому что делает все не по велению сердца. Нет, Джейк стремится получить недоступное и доказать свою силу и волю творить, что ему вздумается.