Начальник заставы сразу мог бы ответить «нет». Но он внимательно посмотрел на незнакомого пограничника и, не отметив ни тени обеспокоенности на его лице, поинтересовался:
— Где вы с ним встретились?
— На поле. Задержали, когда горох брали. Говорит, что какое–то турецкое ядро разыскивает.
— Правильно, товарищ начальник. Я…
— Подождите минуточку. Иван Матвеевич, спасибо за бдительность. Вы свободны. Я сам тут разберусь.
Крестьяне многозначительно переглянулись, попрощались с начальником и вышли.
Перечитав несколько раз записку про увольнение пограничника Гривы и выслушав объяснения задержанного «нарушителя», начальник от души рассмеялся. Грива рад был сквозь землю провалиться. Он понял, что крестьяне оказались сообразительнее его. Ни о каком турецком ядре они ничего не знали, а только манили Гриву, чтоб довезти его до заставы, a потом сдать самому начальнику.
ГРИВА СХВАТИЛ СЛОНА ЗА НОГУ
Третья осень службы в пограничном отряде для Гривы началась так же, как и первая, — походом в баню. Но в этот раз курсант Гордей Грива был в колонне уже не замыкающим.
Если бы те девчата, которые когда–то подсмеивались над невзрослым пограничником, увидели его, то не узнали бы.
Уже с деревьев опадали желтеющие листочки, увяла и поникла трава, отцветали запоздалые цветы, а сукно на картузе Гордея зеленело по–весеннему. На фоне этой зелени краснела, как ягодка, пятиконечная звезда. А блеску сапог позавидовал бы самый ловкий чистильщик. О галифе та гимнастерке и говорить нечего: обмундирование лежало на курсанте так, словно он в нем родился. А как уверенно Грива держит шаг? Какие у него величавые взмахи рук! Да и заметно подрос недавний поваренок. Поставив его под ростомер в санитарной части, врач высоко поднял брови:
— Сто шестьдесят семь. Ого! Ничего себе вымахал на казенных харчах!
— Нормально, товарищ врач, — с достоинством ответил Гордей.
В школе курсант Гордей Грива учился хорошо. Одного не хватало в характере будущего старшего командира — мужества. Боялся темноты. А что же это за пограничник, который ночью теряет самообладание?
Но как ни старался Грива перебороть позорный страх, у него это долго не получалось. Перед его глазами в ночное время то и дело беззвучно возникали жуткие привидения, изводили душу Гордея.
А всему этому причиной были воспоминания о всякой «чертовщине», привезенные Гривой из дому.
Позже он признался друзьям:
— Моя столетняя бабуся водила мене по лесу, собирала травы, грибы, ягоды и все рассказывала. «На этой березе, — бывало, говорила, — я видела конскую упряжь. Это ее нечистый повесил, чтобы кого–то заманить на березу и повесить христианскую душу. А там, над рекой, сама копна сена отползла от меня. Гляди же, — приказывала мне, — сам не бегай в те заросли, там и днем темно, потому что живет там вовкун, упырь…»
И давай меня пугать то нечистым, которого вроде бы сама видела, то ведьмой, которая угощала ее козьим молоком, то чародеем, то мертвыми душами, вылетающими из гробов…
Молодое мальчишеское воображение, как губка воду, впитывало всю эту «чертовщину», тормозило в нем смелость, отвагу, мужество.
Как репей в тулупе, держались все те рассказы в его памяти.
Как–то Гриве пришлось дежурить возле радиостанции, размещающейся вблизи старого кладбища.
Вечером небо играло звездами, a в полночь укрылось облачностью, начал накрапывать дождик. Грива, зябко поеживаясь, стоял под навесом. Вдруг его напряженный слух уловил какое–то звяканье. Вроде бы на кладбище какой–то каменщик выбивает надпись на могиле: цок–цок–цок… Что за чудо? «Возьму каменюку, — не очень храбро подумал Грива, — брошу туда. Может, перестанет». Нащупал сапогом камешек. Бросил. Прислушался. Вроде замолчал невидимый каменщик. Но спустя минуту снова слышно: цок–цок–цок. И кажется, еще ближе, чем вначале.
Страх неумолимо охватывает дежурного. Забыв о сигнальной кнопке, которой можно вызвать начальника караула, Гордей дрожащими руками поднял винтовку и пальнул на кладбище.
Вскоре прибыл начальник караула с двумя курсантами.
— В кого стреляли? — спрашивает взволнованно.
— По кладбищу.
— По какой надобности?
— Там кто–то гробы разбивает. Наверное, золото ворует у богатых мертвецов. О, слышите, стучит?
Прислушались. В самом деле, «каменщик» делал свое дело: цок–цок–цок. Грива без разрешения лупанул второй выстрел. Еще примчалось несколько курсантов. Начальник приказал прочесать кладбище. Вдоль и поперек прошли, а «каменщика» не нашли.