— Торопитесь домой? — Оборотень оскалился в страшноватой улыбке. — Небось, тоже не терпеться начать приготовления к завтрашнему балу. Все девицы и преподавательницы только об этом и говорят. Даже про занятия позабыли.
Ах, бал.
После встречи с властным драконом и его лживой возлюбленной я совсем забыла о торжестве в честь начала учебного года.
— Нет, — отрицательно покачала головой. — Я не приглашена.
Завхоз сузил желтые глазища:
— Все дамы Академии имеют право прийти на бал.
— Но не я. Видите ли…
— Вы совершенно правы, господин Зивер, — меня перебил твердый, решительный баритон. — Леди Рид идёт со мной.
Дождливый сумрак расступился, открывая статную широкоплечую фигуру ректора Академии. Люк был в идеально отглаженном костюме; длинные белые волосы, отчего-то распущенные, лежали на плечах гладкими серебристыми дорожками. Пристальный взгляд излучал магическое сияние.
Я исполнила реверанс.
— Лорд Балиан.
— Добрый вечер, Вероника.
Завхоз втянул воздух носом, покосился сначала на меня, потом на ректора, таинственно прищурился, поглядывая куда-то вдаль, и ретировался. Я — внутренне напряженная после смелого заявления, ответила требовательным взглядом:
— Вы приглашаете меня на бал?
— Приглашаю, — родственник короля приблизился и предложил свой локоть. — И очень рассчитываю на ваше согласие.
— Почему я?
— А почему нет? — Он загадочно улыбнулся, дождался, пока обопрусь на локоть и повел к ярко освещенной аллее с тавернами и магическими лавками. — Вы молоды, красивы, свободны, Вероника. Идеальная спутница на торжество.
— Я, может быть. Но вы?
Ректор покосился через плечо:
— Поясните.
— Не верю, что вы не нашли в пару кого-то достойней. — Шепнула глухо.
В Академии полно незамужних молодых преподавательниц. Многие — благородные леди с хорошим образованием, обеспеченные и крайне завидные невесты. Кто-кто, а я после унизительного развода с генералом-драконом, и близко им — неровня.
— Вы достойная девушка, — резко и настойчиво. — И нравитесь мне.
Я чуть не запнулась о подол.
— Что?
— Надеялся, сами это поймете. Увы. Сначала вы сосредоточились на работе и никого не замечали вокруг, а теперь… постоянно думаете о бывшем муже, — суровый боевой маг едва не сорвался на рык. Пауза, и его интонации отзываются в груди сладкой дрожью. — Простите. Драконы — моё больное место. Не думал, что однажды придется работать бок о бок с одним из них.
— Печально, что так получилось.
— Не берите в голову. С генералом общаться мне, не вам. Ваша задача завтра вечером быть рядом со мной и затмить всех нарядом.
Внутри медленно разжималась застарелая пружина обиды и недоверия. Приглашение ректора согрело разорванное в клочья сердце призрачной надеждой. А вдруг… у нас всё получится?
— Настаиваете?
— Да, Вероника. Я никого не вижу своей спутницей, кроме вас.
Неторопливой походкой, шаг за шагом, мы достигли таверны Бель. Крыльцо, залитое светом магического фонарика, блестело от влаги. Из широких окон доносились звон посуды, голоса, а еще бесподобный кофейный аромат, от какого по коже всякий раз ползут мурашки.
Или меня знобит из-за близости родственника короля?
Я и Люк опять наедине. В пугающей осенней мгле.
Проникновенный мужской взгляд ласкает губы и пленяет измученное предательством женское сердце. Тело боевого мага заключает в себе столько силы и могущества, что перехватывает дыхание. Вот он склоняется, обжигая щеку теплом. Одна его рука собственнически обвивает за талию, пугая до дрожи. Второй он зачесывает свободный локон мне за ухо.
Неужели поцелует?
Из пленительной истомы вырвал суровый драконий рык.
Между лопаток болезненно кольнуло. Я передернулась и оглянулась.
По освещенной аллее, под ручку, шагали Терьен и Антония.
Дракон предсказуемо сверлил меня убийственно-ревнивым взглядом, раздувая ноздри и обнажая белые зубы. Темно-синие глаза сверкали злостью и ревностью, лицо было частично усыпано гладкими чешуйками. Антония — напротив излучала удовольствие и расслабленность.
Быстро эти двое помирились. Или, по крайней мере, делают вид.
Вопреки ожиданиям дракон вместе с истинной — приближаться не стали. Еще мгновение меня обжигали хищные звериные взоры, а потом пару «влюбленных» поглотили осенние сумерки.
Выдохнув от облегчения, заметила, что все эти минуты ректор внимательно за мной наблюдает. Его прищуренные серые глаза странно светились, а уголки рта чуть заметно подрагивали. Он, что ревнует?