Хозяйка вернулась с двумя чашками ароматного кофе и воздушными корзиночками со взбитым кремом, поставила на стол и села рядом.
— Как прошел рабочий день?
— Мадам Сью спешно покинула Академию, — поделилась новостями, пробуя кофе. — Неприятности с племянником. Теперь я отвечаю за сохранность библиотеки.
— Всегда знала, что этот кретин плохо закончит. Бертрама с юности тянуло в плохие компании. Несчастная мадам Сью, достался же ей кровиночка.
Хозяйка таверны работает здесь много лет, знакома с большинством преподавателей и младших работников. Не сказать, что мы сразу подружились, просто болтаем иногда. Бель тоже пережила измену мужа и бросила предателя тем же вечером. Она, как никто, понимает мою боль и отчаяние.
— Ты сегодня сама не своя, — внимательный взгляд темных глаз уперся в лицо. — Случилось чего?
— Ничего особенного, — пожала плечом. До судорог пальцев хотела рассказать о новом заместителе ректора, который к тому же дракон, но не могла. Секретная информация.
— Я тебя знаю. Говори, что стряслось, — Бель сцепила пальцы замком, не сводя с меня глаз.
Наверное, я бы проболталась, слишком больно было молчать, но в ситуацию вмешалось провидение. Дверной колокольчик мягко звякнул, и в заведение, следом за мной, вошли ректор в компании хмурого сыскаря. Безупречная осанка Люка заметно контрастировала с сутулостью пожилого родственника с тростью. Красивый, с хвостом белых волос, ах… все женщины в таверне невольно притихли.
Я и Бель проследили, как мужчины заняли свободный стол, после чего хозяйка заведения шумно выдохнула.
— Какой мужчина.
— Да, — шепнула, не сводя с ректора глаз. — Очень красивый.
— Ну, насчет красоты не уверена, а вот мощь, харизма и опыт, — Бель облизнулась.
— Опыт? — Я удивилась.
Хорошая знакомая посмотрела в глаза:
— Сразу чувствуется благородная порода. И ум. Говорят, господин Жантэ раскрыл немало запутанных дел.
Я чуть кофе не поперхнулась. Бель о дядьке ректора говорит?
— А ты о ком… О-о, — почти подруга покачала головой. Мечтательное выражение зрелого лица сменилось мрачным неодобрением. — Ну, тут без шансов, дорогая.
Мой цепкий взгляд впился в Балиана, сидевшего полу-боком. Прямая спина, королевская стать, изысканные манеры. Он вполголоса разговаривал с Жантэ и не замечал окружающих.
— Почему?
— Дело в Ирэн.
— Его невесте? — Припомнила подслушанный в приемной разговор.
— Ага, — Бель дернула губами. — Та еще стерва…
— Хозяйка! — Внезапный мужской окрик оборвал ее на полуслове. — Мы готовы сделать заказ!
Бель, заметив внимательный взгляд столичного сыскаря, проворно выпрямилась, оправила белоснежный передник и, прихорашиваясь, подмигнула:
— Никуда не уходи. Обслужу милорда с гостем, вернусь и всё расскажу.
Излучая природный шарм, владелица таверны направилась к стойке и вскоре уже ставила перед дорогими гостями тарелки, горшочки, кувшин с вином и столовые приборы, попутно флиртуя с хмурым Эрхардом Жантэ. Сосредоточенно-задумчивый ректор в разговор не вмешивался, степенно кивнул и позволил дядьке вести беседу самому.
Бель так и светилась, принимая от королевского полицейского порцию комплиментов относительно изысканных блюд.
Сделав новый глоток, я искренне позавидовала врожденным способностям хорошей знакомой столь легко очаровывать мужчин. Потом невзначай отвлеклась на нового посетителя, а когда обернулась — раскрасневшаяся Бель вернулась за стол.
— Дело было так. Ирэн — дочь крупного промышленника, приближенного к королю. Милорд Балиан познакомился с ней на приеме в королевском дворце и влюбился без памяти. Как говорят, с первого взгляда.
Я нахмурилась, поглядывая на идеальный профиль ректора.
— С первого?
— Угу, потерял голову. Представляешь? Все незамужние преподавательницы Академии страшно тогда завидовали Ирэн. На них он внимания не обращал. А тут одна встреча и сразу безумная страсть. Так вот, пока они были помолвлены, девица часто сюда приезжала.
— Повидаться с женихом?
— Если бы. Устроить очередную истерику. До чего у нее был вспыльчивый характер. — Бель брезгливо поморщилась. — До сих пор в ушах звенит ее высокомерный голосок.
Я стиснула горячую чашку:
— Истерику?