Лагеря подготовки наемников разбросаны от Центральной Азии до Африки. Тех, кто прошел там обучение, и инструкторов в Чечне принимали с распростертыми объятиями. Там же стажировались и чеченские полевые командиры. Басаев, например, трижды побывал в афганских лагерях, Гелаев – в Пакистане.
1 марта 1995 года в Москве, в подъезде собственного дома, убит генеральный директор ОРТ Владислав Листьев. Страна, привыкшая к заказным убийствам бизнесменов, потрясена смертью известного журналиста. 2 марта объявлено Днем траура. Среди подозреваемых в причастности к убийству – один из крупнейших акционеров ОРТ олигарх Борис Березовский. Жесткий контроль над деньгами от рекламы, на котором настаивал Листьев, лишал бизнесмена больших денег. Но привлечь Березовского к суду не удалось: странным образом следователей, выходивших на след заказчика, под разными предлогами отстраняли от расследования. Имя Березовского с этого момента все чаще будет мелькать в средствах массовой информации в связи с громкими скандалами, позднее спецслужбы будут обвинять его в финансировании чеченских боевиков, совместном бизнесе с ними и тайном сговоре о захвате и выкупе заложников.
К марту – апрелю 1995 года армия вытеснила боевиков из равнинной части Чечни в горы. Перекрыто Панкисское ущелье, по которому из Грузии шли оружие и боеприпасы. Рядовые боевики, загнанные в высокогорье, бросали оружие и сдавались. Казалось, до полного разгрома банд всего шаг.
Неожиданно выходит указ Президента России о введении моратория на применение вооруженной силы на территории Чечни с 00 часов 28 апреля до 00 часов 12 мая 1995 года. Военным приказано не применять оружие и открывать ответный огонь только в самых крайних случаях. По факту, армию сделали мишенью: на боевиков мораторий не распространялся. За два месяца моратория в федеральных войсках – почти 270 убитых и раненых. В дальнейшем подобная ситуация повторится не раз.
Утром 16 января 1996 года паром «Аврасия», на борту которого было более 200 российских челноков, покинул турецкий порт Трабзон и взял курс на Сочи. Неожиданно группа вооруженных мужчин захватывает судно, и россияне становятся заложниками террористов. К счастью, инцидент, разработанный, как вскоре станет известно, при участии Национальной разведывательной организации Турции, завершится без жертв. В первую очередь он был рассчитан на то, чтобы привлечь внимание Запада к драматическим событиям, которые разворачиваются в эти дни в России. Главное, что требовали террористы на «Аврасии», – свободный проход группы Радуева из Дагестана в Чечню.
9 января 1996 года группа террористов под руководством Салмана Радуева ворвалась в дагестанский город Кизляр. Захватив роддом и еще несколько зданий, террористы взяли в заложники около трех тысяч человек, а затем с частью заложников отправились в сторону Чечни. Там Радуев надеялся скрыться в горах, но выяснится, что он нарушил договоренности с федералами о том, чтобы отпустить заложников до пересечения границы. Один из сопровождавших колонну вертолетов сделал предупредительный выстрел, после которого боевики остановились и повернули в сторону близлежащего села Первомайское. Захватчики заставляют заложников рыть окопы и укрепления, прибывающие подразделения армии, внутренних войск и спецназа обкладывают село.
Пять дней Москва решает, что ей делать. В Первомайском находились и мирные жители, и заложники, и боевики. Президента уверяют, что бандитам не уйти, и Верховный главнокомандующий верит, что все под контролем.
Наконец, 18 января село взято штурмом, однако боевиков в нем не оказалось. Накануне ночью одна группа начала отвлекающий бой, а основная просочилась сквозь кольцо окружения. По какой-то причине за несколько часов до их прорыва отсюда были убраны основные силы федеральных войск.
21 апреля 1996 года пара штурмовиков четко выполнила боевую задачу. Вылетев с аэродрома в Моздоке, они взяли курс на горную Чечню. Когда был запеленгован сигнал спутникового телефона, последовал пуск, и ракета ушла в цель. Джохар Дудаев, разговаривавший по спутниковому телефону в 30 км от Грозного, был уничтожен ракетой. Однако не все верят, что снаряд поразил именно его.
27 мая 1996 года в российскую столицу прибывает чеченская делегация во главе с Зелимханом Яндарбиевым, ставшим руководителем мятежной республики после смерти Дудаева. Приезд вызван намерением воюющих сторон заключить мир. Приближаются выборы Президента России, и соцопросы показывают: только 6 % избирателей готовы вновь голосовать за Ельцина. Было очевидно, что он не мог рассчитывать на переизбрание, не прекратив непопулярную в народе чеченскую войну.