— Я не против, — ответил отец, — но советую отучиться очно, образование надо получать полноценное.
Вначале всё было хорошо: мама взахлёб рассказывала о студенческой жизни, отец только улыбался и говорил:
— Ты слишком рано стала замужней дамой, теперь навёрстываешь недополученное в молодости, только не заиграйся и не забывай, что ты жена и мать.
Новая свободная жизнь маме понравилась. Она всё чаще отсутствовала вечерами, домашней работой ей заниматься не хотелось, в семье начались ссоры. Отец по утрам уходил голодным и раздражённым. На работе его чем-нибудь вкусным подкармливала бухгалтер Татьяна Ивановна- женщина молодая и одинокая. Так незаметно и приручила.
Мама не могла поверить, что отец уходит к другой. Она говорила ему о своей любви, плакала, умоляла остаться в семье- ничего не помогло. Тогда мама запретила мне встречаться с отцом, но тут уже я воспротивилась. Я скучала по отцу, бывала у него часто, иногда жила месяцами. Его новая жена относилась ко мне как к дочери, своих детей у неё не было. Со временем обида улеглась, мама с отцом стали общаться, в помощи он нам не отказывал.
Отца убили, когда мне исполнилось шестнадцать лет. Бизнес его ловко прикарманили неизвестные люди. Маме и Татьяне Ивановне позвонили по телефону, пригрозили, посоветовали молчать и никуда с жалобами не обращаться. Они обе испугались.
Удивительно, но горе сблизило двух бывших жён, и ревность сменилась дружбой. Вначале они созванивались, ездили на кладбище, а сейчас живут вместе в доме Татьяны Ивановны. Они настаивали, чтобы я жила с ними, но я осталась в старой квартире, к ним только изредка заглядываю в гости, — завершила свой рассказ Марина.
— Отцу кто-нибудь угрожал? — спросил Родион Петрович.
— Я несколько раз была свидетелем, как он с кем- то ругался по телефону, потом возмущался тем, что с него требуют деньги и взамен обещают не трогать бизнес.
— Понятно, — сказал Родион Петрович, — предлагали «крышевать», а он не согласился и за это поплатился жизнью.
— Дело отца я прочитала несколько раз, знаю почти наизусть. Помню фамилии всех подозреваемых, но в своё время вину их доказать не удалось.
— Ты приготовь мне материалы. Завтра заеду в отдел и сам внимательно их посмотрю, — попросил Родион Петрович.
Он несколько дней изучал старое дело. Родиона Петровича заинтересовала одна деталь: на груди убитого лежал большой серебряный крест с порванной цепочкой.
— Это крест твоего отца? — спросил он Марину.
— Не знаю. Следователь вернул крест Татьяне Ивановне. На обратной стороне были выгравированы инициалы отца — А.С. А меня не покидает мысль, будто я раньше видела этот крест, но где и на ком припомнить не могу.
— Постарайся вспомнить, чутьё старого сыщика подсказывает: мы на верном пути. Думаю, крест твоему отцу не принадлежал, его потерял преступник, сразу не заметил, а вернуться на место убийства уже не смог.
Родион Петрович решил побеседовать с ювелирами. Ему повезло. Один из старых мастеров вспомнил:
— Прошло много лет, но эта молодая дама у меня до сих пор перед глазами. Таких красавиц никогда раньше не встречал. Она принесла старинные серебряные монеты и попросила сделать крест.
— У мужа скоро юбилей, хочу преподнести ему необычный подарок. А чтобы он вспоминал обо мне каждую минуту, пусть на обратной стороне будут выгравированы мои инициалы- А.С. Меня зовут Анна Сергеевна, — сказала красавица.
— Понятно, следователь просто не сообразил: инициалы А.С. могли принадлежать не только убитому, но и совсем другому человеку, — решил Родион Петрович.
Женщину нашли быстро, Родион Петрович договорился с ней о встрече. Ювелир не обманул: она и сейчас была красива. Родион Петрович протянул ей крест.
— Анна Сергеевна, эта вещь вам знакома? — спросил он.
— В первый раз вижу, — солгала она.
Родион Петрович не стал продолжать разговор, извинился перед ней, решил собрать побольше информации о её жизни и узнал много интересного. Выяснилось: Анна Сергеевна нигде не работала, а её муж-Игнат Горяев-был служащим в городской администрации. Начав с должности «чего изволите?», он быстро продвинулся по служебной лестнице, обзавёлся нужными связями. У мужа и жены была большая квартира в элитном доме, дача, у каждого — по дорогой машине.
— На зарплату госслужащего жить с таким размахом вряд ли получится, — подумал Родион Петрович.
Оказалось, Анна Сергеевна была владелицей трёх магазинов, один из которых в своё время принадлежал отцу Марины. Вся недвижимость официально числилась на её родственниках. Родион Петрович раздобыл несколько фотографий Горяева. На одной из них мужчина выглядел значительно моложе, чем сейчас. Марина его сразу узнала: