— Владислава! — внезапно позвала княгиня Елена, и девушка вздрогнула. Тишина оказалась нарушена слишком резко.
— Да, мама?
— Михаил Авксентьевич сказал мне, что сегодня днем ты была непочтительна с ним. — В беседах с третьими лицами княгиня Елена всегда звала супруга по имени и отчеству.
— Непочтительна? — захлопала глазами девушка. — Но…
— Не прикидывайся дурочкой, Владислава! — Княгиня отложила вилку и нож. — Михаил Авксентьевич пытается заботиться о тебе. Он любит тебя, а ты…
— А что я?
— Ты платишь ему черной неблагодарностью! Я воспитывала тебя в почтении и уважении к старшим, а что получила в результате? — Но, мама, это совсем не то, что ты думаешь, — начала было Владислава, но поймала взгляд князя Михаила и осеклась. Этот взгляд был таким странным…
— А что я должна была думать? Что это сам Михаил Авксентьевич вел себя непочтительно с тобой?
— Да! — выпалила девушка.
— Ну, знаешь, моя милая, это уже ни в какие ворота не лезет! Ты ведешь себя крайне предосудительно! — распалилась княгиня. На щеках у нее заалели пятна лихорадочного румянца, что в сочетании с пигментными пятнами на лбу и висках делало ее лицо отталкивающе безобразным. — Ты смеешь оскорблять Михаила Авксентьевича, своего второго отца…
— У меня есть отец! Он жив и здоров, и другого мне не надо!
— Твой отец разбил мне жизнь, — парировала мать. — А теперь ее добиваешь ты. Как тебе не стыдно?
— Успокойся, Елена. — Князь Михаил накрыл ее ладонь своею. — Тебе вредно волноваться. Подумай о ребенке!
— Я постоянно о нем думаю. А эта неблагодарная мерзавка делает все, чтобы его не было на свете!
— Что? — От удивления Владислава не могла больше сказать ни слова.
— Да! Ты ревнуешь и нарочно выводишь меня из себя, чтобы я начала нервничать и потеряла этого малыша. Ты ненавидишь его! Откуда в тебе столько злости? Как тебе не стыдно?
Девушка сидела ни жива ни мертва, не в силах сказать и слова в свое оправдание.
— Молчишь? То-то и оно, правда глаза колет! — торжествовала мать.
— Тише, Елена, успокойся. — Михаил все гладил ее нервные пальцы. — На нас смотрят. Лучше выпей вина. Тебе станет легче… Эй, человек!
Половой наполнил бокалы, княгиня сделала маленький глоток. Бокал Владиславы остался нетронут.
— Что мне с нею делать, Михаил? — запричитала княгиня. — Она совершенно отбилась от рук. Я не знаю, что предпринять… Я потеряла дочь!
— Увы, милая моя, дети вырастают, — вздохнул князь Михаил. — С этим ничего не поделаешь. Если наша дочь уже настолько взрослая, чтобы не слушаться старших, есть, я думаю, только одно средство. А именно, позволить ей жить своей головой и своим домом.
— Что ты говоришь, Михаил? — зашипела княгиня. — Она будет жить одна? Это неприлично! Что подумают люди?
— Я имел в виду — выдать Владиславу замуж.
— Что? Как — замуж? — хором спросили мать и дочь.
— А вот так. У меня есть несколько подходящих знакомых молодых людей. Сразу после возвращения из путешествия мы устроим небольшой прием, так сказать, прелюдию к началу сезона — ты ведь пропустишь его большую часть из-за ребенка, — и пригласим туда всех кандидатов. Ты сама на них посмотришь, выберем достойного и сосватаем Владиславу еще до Нового года, чтобы сразу после рождественского поста сыграть свадьбу.
Девушка оцепенела.
— А пораньше никак нельзя? — поинтересовалась ее мать. — Мне как раз рожать перед Новым годом. Хочется хотя бы месяц пожить в тишине и покое.
— Это можно устроить, — кивнул князь Михаил как ни в чем не бывало.
— Но… — только и смогла выдавить Владислава.
— Никаких «но», — отрезала княгиня. — Тебе уже семнадцать лет. Ты вполне созрела для замужества. Твоя бабушка вышла замуж в пятнадцать лет. Мне самой было шестнадцать, когда я встретила твоего отца.
— А моя бабушка вообще была просватана в четырнадцать лет, — вставил слово отчим. — Тебе тем более надо поторопиться, поскольку в ближайшие полтора года твоей матери будет некогда вывозить тебя в свет. Ты рискуешь остаться старой девой, если не поторопишься.
— Но я не хочу замуж! — попробовала возразить Владислава.
— Глупости. Этого все хотят, — отрезала ее мать. — И не смей мне перечить. Все решено, не так ли?
Она посмотрела на своего мужа, и тот кивнул головой.
— Да, и я обещаю устроить свадьбу в самые кратчайшие сроки. Уже через месяц после нашего возвращения из путешествия Владислава будет невестой, а там и до замужества недалеко. Кстати, — он наклонился вперед, подмигивая матери и дочери, — по стечению обстоятельств родственник одного из возможных женихов сейчас путешествует с нами на этом пароходе. И, если желаете, я сегодня же поговорю с ним. Мы вели какое-то время общие дела, и я думаю, его семейство не откажется возобновить прежние деловые отношения.