С этаким эволюционным подходом гетерогенных материалистов большинство современников Дага Хампера и Рона Тилбо никак не могло и не желало соглашаться. Поэтому к неизвестной эвентуальной угрозе рейнджеры относились предельно серьезно, так же как и предшествующие поколения покорителей Вселенной, кто без душераздирающих терзаний и публичных криков распростился со стародавней метагалактической раздробленностью, постепенно, эволюционным образом сменившейся, в чем нет ничего плохого, на единую имперскую военную диктатуру, как раз на случай появления в доступной Ойкумене чужеродного и враждебного разума. В то же время в остальных сферах социально-политического бытия человека разумного в суперлативных имперских протекторатах и доминионах по-прежнему эволюционировали в различных комбинациях жесткая демократия или мягкий авторитаритаризм, как того заслуживали те или иные народы.
Отсюда, коль речь заходит об эволюции, то прежде всего имеются в виду развитие социального комфорта и научно-технологический прогресс на благо человека разумного, вооруженного пониманием изменчивого многовариантного прошлого, откуда вытекает нейтрально пластичное, открыто флексибельное настоящее, детерминирующее грядущие перемены и новые горизонты познания, раздумывал будущий палеосоциолог и нынешний штаб-сержант Рон Тилбо, сидя за консолью управления дежурного оперативного пилота. Он довольно часто ловил себя на мысли: отчего-то скучное боевое дежурство настраивает на философский лад, весьма и весьма способствуя гносеологическим раздумьям. Вид сверху, наверное, действует…
Внизу в северном полушарии планеты Экспарадиз на континенте Норд-гамма, где 8 часов назад высадилась разведгруппа лейтенанта Хампера, все тихо, спокойно. Очередная порция биопроб и разведданных по расписанию прошла через репер нуль-перехода. Вторая разведгруппа по графику готовится к десантированию. В полной боеготовности чертова куча средств усиления для девочек и мальчиков Хампера. Точно так же вся поддержка сверху, включая пилотов, скучающих под силовыми блистерами суборбитальных истребителей-бомбардировщиков. Картина, в общем-то, приятная глазу начальства и дежурной смены.
… Благолепие, да и только. Все-таки в рейнджерской рутине имеют место быть кое-какие прелести и приятности. Можно опять порассуждать на палеографические темы или там о креационизме. Преподобный Кринт хорошо вчера говорил. Следует кое-что записать на будущее. Еще надо бы прикинуть, что или кого можно найти на этой забытой планете. Быть может, удастся отыскать варваров, деградировавших на индустриальную стадию после Панспермии? Несколько десятков подобных варварских планет, где теперь имперские фактории, уже были найдены. Тогда всех участников экспедиции ждут огромные почести и слава. Эх, было бы здорово! А для него, Рональда Тилбо станет возможным претендовать на безвозмездный академический грант на получение высшего образования в самом Терранском имперском университете. Вот и получится: с Дагом Хампером он учился в одной академии на Саксонии Фюр и в одном университете, правда, в разные годы. Но воевали на Экспарадизе мы таки вместе, это точно, никто не скажет: все-то ты врешь Ронни…
— Ронни, мальчик мой! С Новым годом, с новым счастьем. Приходите к нам на елку, — на вахте в живом весе объявилась первый пилот главсержант Саб Дерим.
— Хочу тебя обрадовать, мой маленький. Мне приказано тебя сменить, а ты прыг-скок и вниз, мой зайчик. У Дина Ли проблемы с БИМом. А ты у нас экзобиологом когда-то числился. Вперед, кэп Алмо жаждет на тебя посмотреть вживую.
— Да, главсержант, мэм! Ну, Саби, я полетел.
— Смотри, не простудись, у Хампера там холодно.
— А ты здесь постарайся не перегреться. Рекомендую грелку со льдом между ног.
— Пошляк ты, Ронни. Не умеешь за девушками галантно ухаживать.
— С Хампером, небось, сравниваешь?
— С кем же еще?
— 3 —
Лейтенант Минерва Льянет, командир взвода "А" спецгруппы "Лакс", шифт-инженер боевых технологий.
— … Дагги, нам нужен еще один экзобиолог во втором эшелоне.
— Думаешь, Са и Мия не справятся?
— А то! Нам необходимо серьезное аналитическое оборудование. Если его навесить на кого-нибудь из нас, то неоправданно возрастут энергозатраты. Да и в маневренности можем потерять. Сам знаешь, даже когда припечет, экзобиологи не любят сбрасывать свое научное барахло, как будто оно у них — оружие.
— Как посмотреть, хотя ты, Минни, права. Одним экспресс-анализом в дальнем рейде сыт не будешь. Найдем кого-нибудь. В группе Алмо народу много. Как камера нуль-транспортации?
— В порядке. На всякий пожарный я закинула ввод на энергостанцию второго беспилотника.
— Маскировка?
— Скальный массив экранирует любо-дорого. А в округе никого и ничего, кроме лесных тварей.
До прибытия научников капитана Алмо и средств усиления оставалось еще четверть часа, и лейтенант Хампер снова задумался, стоит ли пренебрегать скрытностью выдвижения ради возможности разведки боем.
… Может, все-таки обойтись без дополнительных сил и средств? Скажем, пройти вчетвером аккуратно и незаметно полторы тысячи километров до океана. Поспешая медленно, без научных результатов. Прогуляемся… А если на восточном континенте вообще никого и ничего? Получается, бездарно перестраховываемся. Тем более, на орбите чужая технологическая активность на нуле, а пассивными средствами закамуфлированные экранопланы никак не засечь, даже с поверхности естественных спутников Экспарадиза…
— Мин, может, нам по-тихому, помаленьку-полегоньку квартетом смотаться на плоскогорье и обратно, пока старик Алмо здесь обустраивается?
— Тебе решать, Даг, но я бы многое дала бы за то, чтоб оружие было покруче, а боеприпасов побольше.
— Ох, уж эти женщины! Вам бы, сестренки, все крушить да ломать.
— Да, сэр. Превосходство сил и средств, первый лейтенант Хампер, сэр…
— Отнюдь не всегда, Минни. Скальп-шлем дан рейнджеру, чтобы мозговые извилины от врага прятать, лейтенант, мэм…
Если взять по уму, то лейтенант Мин Льян прекрасно понимала, почему в элитном корпусе имперских рейнджеров прискорбно мало женщин служит на командных должностях. Однако женскому сердцу не прикажешь. В основном, когда ему очень захочется чего-то небывалого и необычайного. Женский реализм и физиология беспрестанно требуют невозможного, чаще всего от ближних и дальних особей мужского пола. Хотя иногда такое несчастье происходит и с самими носительницами женского начала, как в случае с Мин Льян, во что бы то ни вылезло возжелавшей быть командиром-рейнджером, и все тут.
В свои 27 лет в спейсмобильной пехоте или в орбитальном десанте она давно бы командовала не меньше чем ротой или в спейсмобильной пехоте была бы заместителем командира форт-батальона по строевой. Там женщины — надежда и опора решительных и сокрушительных боевых действий. Тогда как в рейнджерах ей обидно и несправедливо еще ни разу не доверили проведения ни одной, (чтоб их порвало!) занюханной самостоятельной миссии.
… Чертовы мужепесы! Фаллократия, чтоб ее в задницу… И попробуй только чуть заикнуться о правах женщин, сразу же какой-нибудь добрый доктор-мозговед обнаружит симптомы матриархальной перверзии, комплекса Клитемнестры, синдром женского шовинизма, а братья рейнджеры облыжно обвинят в разжигании гендерной розни, сексизма или еще хуже — в потакании примитивным феминистическим инстинктам: сексуального плодоношения и материнской сверхопеки. Тогда ей устроят игру втемную: либо добровольно-принудительное увольнение в территориальный запас без объяснения причин, либо навечно в резерв-постмортем. Впредь до объявления чертей-пришельцев в доступной Ойкумене. В корпусе оно так — пренебрежение рейнджерскими традициями и обычаями на службе императору подлежит неотвратимому наказанию еще до совершения какого-либо преступления. На то есть тайный суд офицерской чести…