— … Рейнджер Даглес О'Хампери на службе императору, сэр! — пришел в себя и встал по стойке "смирно" лейтенант Хампер. — Благодарю вас, дивизионный генерал Радо Стам, сэр. Для меня честь лично познакомиться с вами, генерал, сэр.
— Взаимно, лейтенант. Мой юный племянник Мерк продолжит наше приятное знакомство. Мы с ним несколько схожи как фантомным обликом, так и привычкой к хорошей гастроматике.
Прежде чем мы с сублейтенантом Сторпом совершим личностную рокировку между моим большим астрорейдером и вашим маленьким фрегатом, я ознакомлю вас с дополнительными материалами для вашего рапорта его светлости герцогу Джеру Колму-младшему, первый лейтенант, сэр. О моем персональном участии в операции, кроме вас, никто не должен знать. А его светлость Колм-младший, обращаю на это ваше пристальное внимание, первый лейтенант Хампер, может лишь догадываться о вашем сотрудничестве со службой внутренней безопасности дворцовой гвардии императора…
Я выразился предельно ясно, первый лейтенант Даг Хампер, сэр?
— Да, сэр, дивизионный генерал Радо Стам, сэр!
— Итак, информация для размышлений любознательного бригадного генерала Колма. Пожелавший остаться инкогнито сотрудник Конфидес поставил вас в известность о большей частью неудавшемся воздействии агентов Леванта на майора Ала Тотума, капитана Атила Алмо, лейтенанта Мин Льян, капрала Дина Ли нанофагами невыясненной модификации. К нашей общей скорби, все четверо пали смертью храбрых, беззаветно исполняя долг рейнджера на службе императору; хотя имплантанты и тела не были найдены, их фактографическая гибель протокольно не вызывает сомнений…
Далее, полковника красного резерва имперского орбитального десанта Макса Голубера, руководившего подпольной факторией Левант-Элизиум, без участия рейнджеров ликвидировало спецподразделение силовых акций Конфидес в его запасном командном пункте на южном полюсе планеты Экспарадиз. Кроме того, силами и средствами Конфидес уничтожены участвовавшие в конфликте пиратский астрорейдер и две крейсерские платформы, до недавнего времени принадлежавшие правительству имперского протектората Аквитания Серт.
Никаких, повторяю, никаких недавних следов присутствия выживших потомков колонистов из бывшей гегемонии Аквитания Ригель ни подразделение силовых акций Конфидес, ни спецгруппа рейнджеров "Лакс" не обнаружили. Как убедительно доказали исследования спецгруппы "Лакс", народонаселение планеты вымерло более тысячи лет тому назад. Тогда как маяк-сигнум Аквитании Ригель антикварно смонтировали левантийские бандформирования, пытаясь ввести в заблуждение рейнджеров. Подчеркиваю, каких-либо разумных гоминидов на Экспарадизе в нашу эпоху не было. С ментаторами трех экранопланов я сам поработал. Надеюсь, вы доверяете моей компетенции, первый лейтенант Хампер, сэр?
— Абсолютно, генерал Стам, сэр.
— Через два с половиной стандартных часа, лейтенант, в систему Лакс прибудут шесть имперских астрорейдеров и спейсмобильная дивизия миледи генерала Аби Лент, а также большая транспортная платформа-лазарет корпуса рейнджеров для установления мер карантинного порядка.
Вот еще что… В качестве сувенира и напоминания о нашей необычной встрече, кстати, мой племянник-растяпа субчик Сторп до этого ни в кои веки не смог бы додуматься, я распорядился назвать комету, где обосновался наш фрегат, Дугл-Эйч. Принято и протокольно зафиксировано центральным ментатором фрегата Љ 106-бис.
Как вы заметили, досточтимый коллега Хампер, я не Мерк Сторп и узким профессионалом никогда не был. Недавно я хорошо проштудировал вашу магистерскую диссертацию. Хотелось бы верить: на Экспарадизе вы набрали достаточно материала, чтобы порадовать нас новой публикацией о необходимости техногенной эволюции. Кстати, как вы объясняете, коллега, данный нумизматический факт: золотые и серебряные монеты деградировавших обитателей Экспарадиза имели форму равностороннего треугольника. А колонны, архитектурно поддерживавшие храмовые портики, — тригональное сечение. На мой взгляд…
ДЕВЯТАЯ ГЛАВА
Все может случится в бесконечности, если удастся отыскать концы и обеспечить контакт.
Рано или поздно, десять лет спустя, двадцать лет, спустя тысячелетие или через миллион лет закипит выключенный электрический чайник, поставленный в работающий холодильник, если вилка находится в розетке. Лишь бы специфически сработал закон сохранения энергии. Вне зависимости от того, куда наша энергия направлена, к чайнику ли, к холодильнику, что-то обязательно произойдет. Как выйдет, проблематично или драматично, горячо ли там, холодно.
Однако при всем нашем почитании теории вероятности и статистического подхода проблема универсального переключения не столь существенна, когда драматические приключения продолжаются в познаваемом времени в еще не познанном сегменте универсума.
А бесконечно ли номинальное познание беспредельного в пресуществленном итоге?
— 1 —
Приват-профессор Терранского университета сэр Даглес О'Хампери, всемилостивый баронет империи, первый лейтенант красного резерва корпуса имперских рейнджеров, действительный магистр палеографии.
Маститый профессор факультета универсальной истории столичного университета Даг Хампер вовсе не являлся частым посетителем Терранского музея древностей. Он полагал гораздо более удобным и приемлемым работать дома, в собственном Хампер-маноре. Но иногда, когда ему особенно хотелось в живом весе ощутить непередаваемые в пансенсорной коммуникации аромат, атмосферу минувших веков и тысячелетий, он находил время и возможность ненадолго заглянуть в музей истории экуменической цивилизации.
В сравнении с громоздящимися рядом сглаженными вершинами хребта Клио остроконечное здание музея в виде сильно вытянутой пенометаллической пластхрустальной призмы-додекаэдра выглядело невысоким, имея всего 45 офисных этажей имперского стандарта. Стало быть, основная его часть — залы тематических системных экспозиций так называемого имперского биллиона миров и обширные запасники — располагались глубоко на подземных уровнях. Писаки из желтых масс-медиа на потребу непритязательной публики, не имеющей обыкновения посещать музеи, даже утверждали, что имперская лавка древностей принизывает насквозь внутреннюю и внешнюю кору планеты; она есть, дескать, камуфляж, так как в планетной мантии на деле таит предназначенный для обороны метрополии Террания-Прима секретный супердеструктор пространства-времени.
В действительности Терранский музей древностей имел филиал-антипод — точно такое же музейное здание, располагавшееся с ним на одной оси на выпуклой внешней стороне планеты в Лондоне-в-Европе, по соседству с Британско-кельтским музеем. Так что приват-профессор Хампер был в этом редчайшем случае полностью согласен с писучими перигалактическими лжецами-агитаторами и пропагандистами-охмурялами. В самом-то деле, Терранский музей древностей преломляет и структурирует в мириадах цветов, оттенков различных легитимных артефактов, коллекций антикварных раритетов огромный радужный спектр пространств и времен универсальной истории вселенского распространения человека разумного.
Сегодня магистр Хампер решил взглянуть на собственноручный вклад в столичное собрание вселенских реликтов. На 41 этаже инсайдерского корпуса в специальной экспозиции современных находок на скромной подставке под оптически прозрачным силовым кожухом покоилась роскошная пенковая трубка. Приблизившийся к ней посетитель Терранского музея мог подключиться в любой удобной для себя форме к пансенсорной экспликации созерцаемого артефакта. Дага Хампера инопланетные пейзажи, звуки, запахи и тепловые ощущения в промозглом погребе, где была найдена трубка, принципиально не интересовали, ему неизменно подавай греющий душу сопроводительный текст, исполненный трехмерным церемониальным шрифтом готик-ампир:
"Курительное приспособление "Трубка Хампера".
Экспонат предоставлен корпусом рейнджеров его императорского величества. Обнаружен при проведении исследовательских работ в глобальном историко-биосферном заповеднике "Экспарадиз" в коронной звездной системе Лакс Ретир.
Аутентичная чаша курительной трубки изготовлена из морского пенкового камня невыясненного планетологического генезиса. Экуменический возраст обработки 8500 лет.