Сколько он себя помнил, Са Кринт всегда хотел стать благолепным служителем церкви. Еще у себя на родине на Квинте в системе Саксония Брит после школы он было пробовал поступить в ближайший эрмиттер для принятия эклезиастических обетов, позволявших продолжить учебу в духовном учебном заведении, но туда его не взяли, категорически отказав без объяснения причин. Но через несколько дней, к его невыразимому удивлению, лопоухий подросток Са получил от епархиального благочиния Фиде-Нова встречное предложение принять обет послушания в миру, в элитарной Иберийской академии рейнджеров, известной на всю метагалактику, а не в тихом безвестном монастыре в какой-то Саксонии. И лишь затем, после пяти лет безупречной имперской службы, безапелляционно ему объявили отцы-фиделисты, он сможет подумать о том, как, удалившись от треволнений суетной Ойкумены, в монастырской тиши принять благочестивое рукоположение в священнический сан церкви Фиде-Нова.
Удивленный Са Кринт, книгочей и домосед, счел суровые требования рейнджерского послушания физически невыполнимыми, но в пуританской семье и фиделистской окружной школе его приучили любое дело доводить до конца, поэтому, ни на что не надеясь, он подал документы в Иберийскую академию. На Иберии Секунде ему пришлось еще больше изумиться, когда после краткого собеседования в академической приемной комиссии его без проволочек зачислили рекрут-кадетом.
… Мы из тебя сделаем настоящего рейнджера, сынок. Да свершится истинно! Во Вселенной, где каждый сам за себя, один Создатель спасает наши души. Иди служи и не греши…
Дав благостное напутствие новобранцу, в приемной комиссии рекрут-кадету Кринту никто не собирался объяснять, почему иерархи церкви Фиде-Нова подобно руководству остальных общеимперских конфессиий поддерживают тесные связи с командованием корпуса рейнджеров, где вечно не хватает военных капелланов. Но скоро в мультикафедральном академическом соборе ему растолковали: помимо заботы о духовных запросах личного состава в корпусе очень нужны, решительно важны специалисты в животрепещущих вопросах вероисповедания и веротерпимости, так как рейнджерам нередко приходится мягко или не очень разрешать миром конфликты, подавляя религиозно-политические мятежи в недоразвитых колониях. Врага надо знать досконально и на корню пресекать вражескую псевдорелигиозную пропаганду, где под видом туземной самородной духовности и суверенной провинциальной соборности революционеры-мятежники преследуют узкокорыстные политические цели, сея смуту и сепаратизм в империи…
… А теперь на построение, рекрут-кадет Са Кринт. 30 секунд. Время пошло!..
На третьем курсе, надо полагать, не без помощи всемогущего Создателя, Са Кринт стал одним из лучших кадетов по боевой и тактической подготовке. Тогда как по гражданским учебным дисциплинам он и раньше был в числе первых. Со славою распростившись с первой жизнью на иберийском Терренморте, капрал-кадет Кринт вместо стандартного имплантанта обрел законный БИМ-симбионт и, выйдя как новенький из амниотического бака, закончил академию с отличием по специальности экзобиология. В то время как отцы-фиделисты возвели его в вожделенный чин проэклезиала. Год спустя по представлению командования корпуса имперских рейнджеров терц-сержант Самуэль Кринт стал военным субкапелланом церкви Фиде-Нова. Рейнджер везде пройдет.
— … Прим-сержант Кринт, по медицинским данным, ваша эмерджент-система позволяет вам обходиться без кислорода не менее 8 стандартных суток. А если напрячь наноскафы еще на пару деньков, как оно, Са?
— Ну, насчет 10 суток надо подумать, первый лейтенант Хампер, сэр. Но как-то раз пришлось на две недели начисто забыть о внешнем дыхании.
— Аквитанский астероидный пояс, насколько я знаю?
— Так точно, сэр.
— Так вот, сержант. Тут придется похуже. Надо будет не дышать, не пить, не есть и громко не пукать на нашей райской планетке. Предполагается, генномодифицированное заражение местности по намирскому варианту. Или еще гнуснее — кто-то распылил чертову тучу нанофагов и сделал кислородную атмосферу полностью непригодной для человека. Во времена поздней Панспермии много возились с проникающими периоксидантами и глобальными нанофагами.
— Насколько я понял, мы вместе прыгаем вниз за биологическими образцами, лейтенант?
— Угадал, сержант. Наверху встретим Новый год и в преисподнюю.
— Вы же ее назвали, Парадиз, сэр. Райское местечко…
— Необдуманно. Придется переименовать.