Как положено опытному офицеру-тактику, барон Тотум в сердцах переоценивал вероятного противника, сдержанно рассматривая преимущества своих сил и средств. Хотя обстановка благоприятствовала внезапности, и к системе Лакс фрегат рейнджеров приближался под идеальным прикрытием в виде короткопериодичной кометы, так как ее твердое железисто-ледяное ядро стало шестой точкой метагалактической нуль-транспортации, посадочной площадкой и местом временной дислокации главных сил спецгруппы Тотума-Хампера.
— С Новым годом, с новым счастьем, леди и джентльмены. Просим всех к столу, присаживайтесь поудобнее, пожалуйста, — по пансенсорному открытому каналу начальник штаба Хампер сообщил личному составу о мягкой кометной посадке фрегата. А для тех, кто шутки не понял, тем же радушным тоном с предварительной командной паузой добавил:
— Всем подразделениям… ордонанс красной тревоги. Боевая подготовка, согласно расписанию инструктивных занятий. Взвод "А"… проверка боеготовности, 45 секунд, сбор на тактической площадке мезоуровня "b1". Прошу вас!
Просьбу лейтенанта Хампера подчиненные уважили, а о предстоящей степени боевой готовности как звездные ветераны из мастер-сержантов, так и недавние выпускники рейнджерских академий с голубыми шевронами капралов без проблем предположили заранее, еще на предпоследнем пункте астрогационного нуль-перемещения, где фрегат по маскировочному максимуму гасил гравитационные и электромагнитные возмущения, вызванные его появлением в данной точке пространства-времени. Почти вся демаскирующая энергия ушла в вибрацию внешних силовых полей, но ее паразитного остатка, несколько долгих секунд душевно потрясавшего гравикомпенсаторы казарменных отсеков, боевых уровней-секторов транспортабельному мыслящему грузу вполне хватило на тряские впечатления, многозначительные выводы и проникновенные комментарии по поводу оперативно-тактических намерений отцов-командиров.
Аналитические способности личного состава, уровень кодированности и направленность внеслужебного обмена информацией не остались без командирского внимания. И лейтенант Хампер, и майор Тотум чутко прислушались к мнению подчиненных, также отметив в мысленном кондуите тех, кто вне белого шума и шифровального треска предпочел отмолчаться в коммуникативном нуле.
Вечное и бесконечное молчание космоса может нарушить лишь беспокойный род людской, когда ему очень захочется обозначить специфически громогласное присутствие во времени и пространстве. Или озвучить в узком диапазоне человеческого слухового анализатора электромагнитную и гравитационную активность пустопорожнего универсума, где разреженный межзвездный газ знать не знает, ведать не ведает о звуковых и сейсмических колебаниях. Да будет так, если космос не впустую, а благожелательно или нейтрально молчалив. Наверное, на пользу желающим пребывать невидимыми да неслышимыми разведчиками дальних пределов доступной Ойкумены.
Если бы не беспредельно безмолвная пустота безвоздушного пространства, то фрегат рейнджеров, сотрясаемый маскирующей вибрацией, производил даже не грохот, а распространял бы вокруг себя мегатонные ударные волны, в щебень дробящие астероиды и малые планеты, сводя на нет вожделенную скрытность. Но маломальского присутствия в окружающем вакууме ни дальних, ни ближних космических объектов с любопытствующими макросенсорами, перекрывающими все возможные спектры наблюдения, не отмечали пассивные следящие системы оружейно-транспортной платформы, выпустившей автономный анкер нуль-перехода в направлении безымянной кометы, находившейся в афелии по отношению к горячему голубому светилу системы Лакса. Хорошо закамуфлированному под тахионный метеорит устройству наведения нуль-транспортации предстояло догнать комету на сверхсветовой скорости и провести первичную рекогносцировку театра военных действии, если таковым станет местность, где, согласно вводным, в пространстве-времени вокруг спектрально-голубой звезды обращались и обретались два полузамерзших газовых гиганта с сонмом больших и малых сателлитов, три безатмосферных планетоида, избитых безжалостными метеоритами, обожженных немилосердным солнцем до инфернального градуса древней гончарной глазурованности, а на четвертой орбите вращалась прохладная райская планета.
Последняя, предположительно, относилась к самопроизвольному терраподобному типу, став таковой без участия человека то ли по прихоти бездумных космогонических сил, как принято утверждать у вселенски бесчисленных натурэволюционистов, то ли по воле божественного сверхразума, на чем тысячелетиями настаивают не менее многочисленные приверженцы доктрины преднамеренного креационизма. И тех, и других было в достатке среди рейнджеров спецгруппы Тотума-Хампера, в экстренном порядке собранных на борту оружейно-транспортной платформы оперативно-тактического назначения "Фрегат-Т2Л". Тем не менее, доктринально-философские разногласия нисколько не мешали им по распорядку заниматься батальными тренировками или нести боевое дежурство в четырех командно-наблюдательных рубках, девяти постах управления огнем и двигательными системами титанической космической крепости, если, разумеется, судить о фрегате департамента спецопераций по меркам давно прошедших времен. Зато в нынешнюю эпоху, когда подошел к праздничному концу 70 год правления императора Андра V Фарсалика, суперлативного командатора и верховного протектора доступной Ойкумены, размеры и габаритные огни фрегата могли бы впечатлить или устрашить разве что каких-нибудь диких аборигенов, впервые увидевших рядовое средство передвижения звездных рейнджеров.