— 1 —
Главный сержант Сабина Деримини, первый пилот оружейно-транспортной платформы Љ 106-бис метагалактического класса "Фрегат-Т2Л".
Саб Дерим с детства мечтала стать капитаном могучего космического корабля, где она была бы вторым лицом после всемогущего Создателя, но обладала бы не меньшими возможностями, в пределах приказов и боевых уставов единовластно распоряжаясь жизнью и смертью подчиненных, как и употреблением вверенного ее попечению корабельного имущества, включая всесокрушающее звездное оружие. Но, к ее огромному горю, эпоха грандиозных межпространственных армадоподобных великих флотов, некогда бороздивших трансгалактические просторы, канула в безвозвратное прошлое во времена поздней Панспермии. Стыдно вспомнить, но она даже безутешно горько рыдала ночью в подушку десять лет назад, когда ей, еще сопливой девчонке, растолковали исторические причины безвременной гибели романтичных звездных флотов со всей звездоплавательной атрибутикой и реквизитами уже на вводной лекции первого курса Фригийской академии рейнджеров, куда ее приняли на транспортное отделение.
Слишком прозаичной рентабельной целью несколько тысячелетий тому назад стали скопления звездных кораблей с появлением деструкторов пространства-времени свободного базирования, способных одним ударом по площадям разом превращать целые солярные системы в межзвездный газ. Или бесформенными кусками отправлять в нуль-экзистенцию обшивку, корпуса, боевые части и отсеки звездных кораблей.
Потеря одного-двух стратегических астрорейдеров — штука неприятная, но не смертельная; можно лишиться и трех-четырех, опять же без значительного ущерба для общего наступательно-оборонительного потенциала вооруженных сил. Но если воюющая сторона теряет пару дюжин или более носителей стратегических вооружений, то ее планетные системы становятся реально слабозащищенными от дальних ударов из галактических глубин. К тому же потенциальная угроза взаимного уничтожения концентрированных флотов, когда в целости и неприкосновенности остаются стратегические силы и средства третьей радующейся стороны, до поры до времени сохраняющей нейтралитет, вынуждали неприятелей приберегать свои астрорейдеры на черный день "Х".
Постепенно объединенные великие армады превратились в рассредоточенные эскадры, а с развитием метагалактической системы астрогационных маяков и стационарных приводов нуль-транспортации отпала военно-политическая необходимость в наращивании количества дорогостоящих стратегических кораблей-гигантов, способных в нулевое время перемещаться на мегапарсеки, если те же деструкторы и рефракторы пространства-времени можно размещать на иной конструктивной основе, лучше приспособленной для скрытного нанесения внезапных ударов по рентабельным целям в пространстве-времени. К примеру, на относительно небольшой платформенной базе класса "фрегат" или "крейсер" проще гасить демаскирующие излучения, тогда как ничем не примечательный астероид можно легко оснастить метагалактической двигательной установкой и серьезным суперлативным вооружением.
Если полдюжины разномастных мелких платформ, действующих в соответствии с тактическим принципом "волчьей стаи", в состоянии справиться с крупным астрорейдером, а тот едва ли успеет превратить в межзвездный газ две или три из них, то без должного прикрытия в виде легких межпространственных аппаратов тяжелый корабль не способен вести осмысленные боевые действия. И тут же снова возникает проблема рентабельной групповой цели, находящейся под дальним прицелом скрытно размещенных стратегических вооружений рассредоточенного базирования, где без участия человека квазиразумные операторы за автоматизированными боевыми консолями только и ждут, когда же в зоне обнаружения их внешних сенсоров и омнирецепторов появится нечто достойное для нанесения сокрушительного удара по площадям пространства-времени.
Окончательно и бесповоротно с романтикой звездных флотов покончила общепринятая в доимперские времена метагалактическая стратегия гарантированного превосходящего возмездия, когда в ответ на малейшую планетарную агрессию следовало ожидать неминуемого ассиметричного нападения на солярные системы неприятеля, где сосредотачивался его индустриальный и научно-технологический потенциал. После того, как в межзвездный газ обратились метрополии Цинь-Америк и Акбар-уль-Сауди, а их уцелевшие колонии с боями и взаимной дипломатической грызней растащили дождавшиеся своего звездного часа конкурирующие царства-государства, благоразумно придерживавшиеся политики вооруженного нейтралитета, в метагалактике воцарилось относительное спокойствие; даже стали поговаривать о всеобщем разоружении и ликвидации космических флотов. На деле же, в знак благих миротворческих устремлений монархические власти предержащие или демократические суверены (где как, в зависимости от формы правления) хитроумно переподчинили астрорейдеры другим видам вооруженных сил и родам войск, звездным адмиралам присвоили генеральские звания, а капитанов кораблей поставили на соответствующие армейские должности, естественно, с сохранением или же увеличением прежнего денежного содержания. Таким миролюбивым образом, гражданские овцы с волчьими зубами насытились, а военные волки в овечьей шкуре остались целы. Де-юре, но не де-факто межпространственных флотов и соединенных эскадр не стало в доступной Ойкумене. Называется, разоружились мирные, смирные, смиренные люди доброй воли. Нет слов — нет проблем…