— Почти выбрались, — объявил он.
Хлоя не ответила. Пока он бежал, ее тело тряслось, но продолжало лежать на его плече. Он ожидал, что она будет горячо спорить о его намерении похитить ее, но, вероятно, этот спор произойдет позже, когда шок пройдет и крики смолкнут, если верить прошлому опыту с людьми.
Благодаря его усовершенствованному зрению, ориентироваться по темным коридорам оказалось делом простым, особенно с тех пор как его нейронная сеть узнала путь. Когда он спланировал это внедрение в сеть несколько месяцев назад, пытаясь получить доступ к закрытой информации, а именно к источнику их создания, он постарался просчитать все непредвиденные обстоятельства. Он даже позволил своим братьям-киборгам покопаться с его программой и технической оснасткой, увеличив силу своего беспроводного сигнала и предоставив своим наноботам еще большую автономию, чем обычно.
Похоже, они все прекрасно спланировали, за исключением одной важной детали. Он не нашел то, что искал. Но его поиски не были тщетными.
Возможно, он не нашел источник создания киборгов, но он обнаружил кое-что особенное — его маленькую Хлою, которая каким-то образом пробудила в нем чувства. И он хотел изучить это, проанализировать, выяснить, что это значит и как это работает. Для этого ему нужно было сбежать.
Его обоняние уловило впереди запахи дыма, плавящейся проводки и пластмассы. Джо остановил свой бег, когда его осенило. «Хлоя не сможет долго вдыхать эти пары без вреда для здоровья». Поскольку под рукой ничего не оказалось, он дернул за ткань, прикрывающую ноги Хлои. Треск разрываемой материи побудил ее приподняться с его плеча с выражением шока на лице:
— Что ты делаешь?
Он позволил ей соскользнуть с его плеча, поддерживая ее рукой за талию, и приложил ткань к ее лицу.
— Прикрой рот. Впереди запах гари.
Она зажала ткань одной рукой, а другой, что удивительно, ухватилась за него. Он вел ее за собой свободной рукой, сцепив их пальцы вместе. Стрелять этой рукой стало невозможно, но он не мог игнорировать небольшой всплеск удовольствия, вызванный тем, что она цеплялась за него. Кроме того, они почти добрались до пункта назначения.
Едкий туман сгущался. Его зрительные сенсоры адаптировались, изменив настройки, чтобы отфильтровать застилающий глаза смог, сосредоточившись на сигнатурах тепла.
Не видя ничего, что подавало бы признаки жизни, он все же медленно приближался к точке встречи. Его легкие очищали испорченный воздух.
Удар рукой по спине застал его врасплох, и он взревел. Его инстинкты взяли над ним верх и вынудили выстрелить, прежде чем он осознал, что это всего-навсего Сет, его брат-киборг, входивший в состав эвакуационной группы.
— Воу-воу, Джо, — воскликнул его друг, выходя из сумрака. — С каких это пор ты стреляешь в кавалерию?
— Ты застал меня врасплох, — нехотя признался Джо.
— Никогда не думал, что доживу до этого дня, — усмехнулся Сет. — Неужели причина в маленьком человечке у тебя под боком?
Джо притянул Хлою ближе к себе, и она охотно подалась к нему, даже при том, что ее тело дрожало.
— Она идет со мной.
— Как скажешь, босс, — по коридору эхом разнесся топот сапог. — Что скажешь, если мы свалим из этой дыры и как можно быстрее? — ухмыльнулся Сет. Порой его привычка подражать человеческому языку и манерам казалась странной.
— Показывай дорогу.
Следуя за силуэтом своего друга сквозь сгустившийся дым, он старался держать свои чувства настороже, дабы уберечь от любой возможной опасности слишком чувствительную Хлою, идущую рядом с ним. Когда она споткнулась, это стало весомым поводом для него, чтобы подхватить ее на руки. Она воззрилась на него своими широко распахнутыми глазами, остальная часть ее лица была прикрыта тканью, которую она прижимала к носу.
Затерявшись в глубинах ее глаз, он не сразу отреагировал, когда прибыли войска в противогазах и начали стрелять. Но открыл ответный огонь, когда она издала болезненный стон, а последствия ее раны передались ему. Кипя от ярости, Джо начал стрелять и продолжал даже тогда, когда солдаты перестали.
Сет сунул ему страховочные тросы.
— Прекращай забавляться с людьми. Они не могут быть мертвее мертвого. Нам нужно идти. Солус говорит, что к нам приближаются сотни сигнатур тепла.
— Мне нужно проверить ее рану, — прорычал Джо.
— Проверишь ее на борту. Нам нужно сейчас же уходить, прежде чем прибудут солдаты, или ты предпочитаешь, чтобы в ней проделали еще несколько отверстий?