— Что это с тобой? — фыркает Смит.
Эмма в удивлении приоткрывает рот, но тут же улыбается, заметив приблизившихся к Джеффу Алекс, Чарли и Тайлера. И лишь внимательный взгляд Саманты, полный серьёзности и недоверия, возвращает блондинку к подруге.
— Во-первых, спасибо, подруга, я тоже ужасно по тебе скучала, а во-вторых, что это значит?
— Это я у тебя должна спросить.
Сэм смотрит на Эмму так, словно та ограбила банк, совершила убийство или террористический акт, однако секретов у актрисы не было и скрывать ей было нечего, а потому такой подозрительный вид подруги так и остался для всех загадкой. Так или иначе, Саманта отступает, позволяя Эмме обменяться объятиями с друзьями. Всё это длится недолго, поскольку в их сцену долгожданной встречи вдруг так бесцеремонно врывается откуда-то взявшийся Дэвид. Он касается плеча Эммы, и Джефф напрягается всем телом, мгновенно подбирая её чемодан и многочисленные подарочные пакеты, оказываясь рядом.
— Кхм, добрый вечер, господа, — галантно мурлычет он в совершенно несвойственной ему манере. — Могу я украсть у вас Эмму на пару минут?
Друзья девушки обмениваются недоуменными взглядами, а затем актриса замечает, как яростно раздуваются ноздри её капитана. Она была почти уверена, что они всё решили, но толика, а если быть точной, двести тысяч вольт напряжения так и витают в воздухе, когда эти двое оказываются в паре ярдов друг от друга. Тем не менее, она послушно кивает и отходит с ним чуть поодаль от своей компании.
— В чем дело?
— Я надеюсь, ты не забыла о премьере? — голос его полон нескрываемой обиды и подозрения.
Эмма обескураженно приоткрывает рот. Как он мог подумать, что она сможет подставить весь каст на премьере? Что сможет взять и остановиться, пройдя такой путь?
Хотя, не этим ли она сейчас занимается?
— Спасибо, я помню. Что-то ещё?
В карих глазах плещется сомнение, вмиг разбивающееся об острые скалы его эгоизма. Дэвид и рад бы сказать «что-то ещё», например, то, как сильно он раскаивается и что чувствует вину, ведь, возможно, именно его жестокая правда и объективный взгляд на реальность заставил Эмму отказаться от мечты. Ведь вернись она в своё амплуа беззаботной блондинки в розовых очках — ничего бы из ряда вон выходящего не произошло! Так и улыбалась бы всем в туре и считала бы, что она самая счастливая из всех. И смотрит она на него, насквозь пронзая и словно видя его сожаление, словно чувствуя и ожидая, когда же он, наконец, решит извиниться. И Дэвид почти решается, но краем глаза замечает раздражённого Джеффа в паре ярдов от них, и желание это быстро сходит на нет.
Ей не нужны его извинения. Ей нужен этот амбал неотесанный, у которого даже вкуса нет — кто сейчас, вообще, дарит розы? Козёл.
— Нет, отель Беверли-Хилтон, красная дорожка начинается в шесть, — строго отчеканивает он, разворачивается и уходит, звонко цокая каблуками своих остроносых туфель.
Джефф вмиг оказывается рядом.
— И что хотел этот петух?
— Помягче, — Эмма закатывает глаза и кладёт ладонь на его тяжело вздымающуюся и опускающуюся грудь. — Я не…
— Ой, а что в пакетах?! Наши подарки? — девушку прерывает восторженный писк Саманты, что буквально с головой залезает в самый большой пакет. — О-оу, вот дела…
Следом подключается и Чарли, присвистывая в удивлении на содержимое пакета. Эмма в ту же секунду преодолевает расстоянии между ними, выдергивая из рук подруги подарок, предназначенный, вообще-то, Алекс, а затем осуждающе цокает языком.
— Рождество завтра.
— А сегодня Сочельник.
— Но подарки дарят завтра!
Сэм хитро улыбается и пихает Алекс в бок.
— Тебе точно понравится.
— Я тебя убью, Саманта, клянусь, а Джефф меня отмажет.
— Этот маньяк до справедливости? Он ни за что не будет покрывать преступление, да, легавый?
Одарив Саманту таким взглядом, словно она являлась самым глупым на планете существом, капитан кладёт руку на талию Эммы, притягивая свою блондинку ближе к себе.
— Конечно же, буду, более того, выпишу Эмме вознаграждение.
Небольшая компания, за исключением Саманты, взрывается хохотом. Сэм называет Чарли Иудой и с обидой смотрит на наручные часы, а затем подмигивает капитану, намекая, что пора бы уже сменить локацию. Он едва ли заметно кивает, и, кажется, все вокруг задействованы в какой-то сверхсекретной операции. Переглянувшись, друзья сходятся на мнении о том, что здание аэропорта LAX им уже приелось, и пора расходиться по машинам: Саманта, Чарли, Тайлер и Алекс идут впереди, переговариваясь о чем-то своём, а Эмма плетется позади них, вцепившись в сильную руку Джеффа. Она вдыхает накаленный калифорнийский воздух и разочарованно поджимает губы. Несмотря на то, что власти основательно подошли к украшению города, праздником здесь даже и не пахло. Как же сильно ей хотелось вернуться в её заснеженный Канзас, в атмосферу Рождества и домашнего уюта! А Джефф, Джефф наверняка даже ёлку не нарядил. Это ведь не в его правилах.
Наконец, они проходят на парковку, где Алекс останавливается у машины Тайлера, жестом кивая Сэм и Чарли направиться к ним. Джефф открывает багажник своей обожаемой Лилит, кладя туда чемодан Эммы. Блондинка с улыбкой оглядывается по сторонам.
— Премьера в шесть, успеем пропустить по бокальчику. А завтра основательно отметим Рождество вместе, правда? — с надеждой говорит она, не веря своим словам.
Казалось бы, ещё вчера она сидела на подоконнике своего одинокого номера в Остине и думала о том, как далеко ей до возвращения к нормальной жизни! А теперь: пройти всего один, последний этап — и она на свободе. Эмма чувствует прилив бодрости при одной мысли о том, насколько удивительный день ждёт её завтра!
Вот только друзья её, и Джефф в том числе, как-то подозрительно молчат и косятся друг на друга. Но Эмма нарочно это игнорирует: мало ли, может быть, они готовят для неё сюрприз — и дома её ждёт вечеринка. От этого её настроение поднимается до запредельного уровня, и она опирается о капот, прикусывая губу.
— Поверить не могу, что мы едем домой. Я так счастлива!
Громкий хлопок багажника заставляет девушку вздрогнуть в неожиданности. Она встречается с хмурым взглядом Джеффа.
— Домой? Нет, домой нельзя. Тебе домой нельзя.
Алекс прокашливается, а Саманта закатывает глаза.
— Потому что Айрис тебя ждёт! — Чарли почти выкрикивает эти слова, беззаботно улыбаясь и подталкивая плечом Тайлера.
— Да-да, он прав, — отвечает док, а затем тихо добавляет. — Правда, я не знаю, кто такая Айрис, вы ведь не посвящаете меня в свои планы.
— Заткнись, — сквозь улыбку процеживает Гейл.
Сэм минует побледневшего от паники Джеффа и подходит к Эмме, обнимая её за плечи.
— Слушай, твой шизик потерял дар речи от счастья, а его мама узнала о твоём решении бросить Голливуд.
— Да, ей все никак не удавалось до тебя дозвониться, в общем-то, она ждёт тебя на ужин. Соберёшься у неё и поедешь на премьеру, — подключается Алекс.
— А вечером вернёшься домой, — спокойно добавляет Чарли.
Запудрить мозги уставшей после перелёта Эмме оказывается гораздо проще, чем они предполагали, и девушка рассеянно кивает, пытаясь собрать мысли в общую кучу. Джефф же, будучи в абсолютной прострации, ведь все пошло не по его плану, отвечает друзьям благодарной улыбкой. Насколько изменилась его жизнь с того момента, как в неё бесцеремонно ворвалась эта взбалмошная блондинка? Кардинально — слишком мягко сказано. Она перевернула её с ног на голову, она всё его миропонимание и отношение к жизни сломала и подожгла, она до кончиков пальцев наполнила её смыслом и счастливыми моментами, коих у него за всю жизнь до неё едва ли набралось бы. Мог ли он представить, что у него появятся друзья, что у него, черт подери, будет семья, пусть и не по крови, пусть и живущая у черта на куличиках, но её семья — это и его семья тоже. И эти четверо сумасшедших — тоже его семья. Даже Саманта, с которой он бы с удовольствием снял бы скальп, но не позволил бы сделать это кому-то другому, потому что все они — друг за друга горой, и в этом он сегодня в очередной раз убедился.