Усложнению внутреннего мира Бориса сопутствовало еще более обнаженное, чем в первых двух частях трилогии, разрешение историко-политической проблемы на морально-психологической основе, и это не могло не повлиять на структуру пьесы. Толстой сознательно оставил непроясненным вопрос о Лжедмитрии, отвергнув лишь версию о Григории Отрепьеве. Сюжетная линия Лжедмитрия, которая по первоначальному замыслу должна была занимать существенное место, была вовсе уничтожена. Конкретный образ Лжедмитрия был не только безразличен для замысла "Царя Бориса", но даже помешал бы его осуществлению. "Бой, в котором погибает мой герой, - писал Толстой Сайн-Витгенштейн 17 октября 1869 года, - это бой с призраком его преступления, воплощенным в таинственное существо, которое ему грозит издалека и разрушает все здание его жизни". Толстой отмечал, что многие сцены и эпизоды имеют значение "одних реплик царю Борису, чтобы доставить ему случай выказать себя со всех сторон" (письмо к Стасюлевичу от 7 октября 1869 г.).
Напрашивается сопоставление "Царя Бориса" с "Борисом Годуновым" Пушкина. В них есть ряд сходных деталей, восходящих к общему источнику "Истории" Карамзина. Есть в трагедии Толстого также несколько мест, связанных непосредственно с Пушкиным. Так, в первой сцене четвертого действия разговор народа о Дмитрии и Отрепьеве похож на аналогичный разговор в "Борисе Годунове" в сцене "Площадь перед собором в Москве". Однако общий замысел Толстого значительно отличается от пушкинского. Герой Толстого опирается на карамзинскую концепцию Бориса. Постигшую Годунова катастрофу Карамзин рисует как роковое возмездие за его преступление, причину перемены в отношении к нему народа видит в самом Борисе, в его все возраставшей подозрительности, жестокости и пр. Пушкин же понимал, что ключ к событиям Смутного времени и трагедии Бориса нужно искать в массовых движениях той эпохи, в борьбе социальных сил и интересов. Перед лицом угрожавшей ему опасности Борис не нашел опоры в собственной совести, но из трагедии Пушкина видно, что он погиб бы и в том случае, если бы не совершил убийства. Ему приходится бороться не только с самозванцем, но и со своим народом.
"Царь Борис" еще более насыщен заимствованиями из Карамзина, чем первые две трагедии. Вся сцена приема послов в первом действии, целый ряд мест в разговоре Бориса с Семеном Годуновым о прикреплении крестьян, сцена "Лес. Разбойничий стан", слова Семена Годунова об Отрепьеве и многое другое восходят к "Истории Государства Российского". Сопоставления обнаруживают подчас и большую словесную близость. Например, слова Воейкова в начале трагедии "И все дома, от гребней до завалив, // Стоят в цветах и зелени!" взяты из описания встречи Бориса в Москве: "Все домы были украшены зеленью и цветами".
Иногда Толстой пользовался отвергнутыми Карамзиным свидетельствами. Так поступил он, изображая свидания Ксении и Христиана, вносящие яркие штрихи в характеристику Бориса. Он брал и из основного текста "Истории", и из насыщенных документами, отрывками из летописей, мемуаров и пр. примечаний все, что соответствовало его замыслу.
Кроме Карамзина, Толстой использовал мемуары голландского купца И.Массы, работу. Н.И.Костомарова "Смутное время Московского государства в начале XVII столетия" и полубеллетристическую книгу М.П.Погодина "История в лицах о царе Борисе Феодоровиче Годунове". Под воздействием Массы он воспроизвел общий облик Марии Годуновой и сцену свидания Бориса с бывшей царицей, матерью убитого Дмитрия. Толстой "согласно Погодину и Костомарову, выставил Лжедмитрия иным лицом, чем Григорий Отрепьев" (письмо к Стасюлевичу от 30 ноября 1869 г.). Борис в трагедии Толстого, заведомо не веря в справедливость версии об Отрепьеве, использует ее в борьбе с Лжедмитрием. В этом Толстой расходился с Карамзиным и следовал за Костомаровым.
По сравнению с первыми двумя частями трилогии в "Царе Борисе" меньше вымышленных сюжетных связей и ситуаций, измененных психологических мотивировок. Но и здесь есть ряд вымышленных персонажей: Дементьевна, Решето, Наковальня, посадский, Митька и пр. Василию Шуйскому, в соответствии с его обликом, намеченным в "Смерти Иоанна Грозного" и особенно в "Царе Федоре Иоанновиче", приписано участие в следствии по делу Романовых.
В "Царе Борисе" также нередко смешена хронология. Так, второе, третье и четвертое действия должны быть датированы, с одной стороны, 1602 годом годом приезда в Россию и смерти датского принца, а с другой - 1604-1605 годами - по событиям, связанным с Лжедмитрием; Клешнин, умерший в 1599 году, действует в пьесе через несколько лет после своей смерти и пр. Толстой прибегал в к контаминации разновременных фактов: например, для речи папского нунция Миранды он использовал наказ, данный легату Комулею, который был в Москве еще при Федоре Иоанновиче.
Действие первое. Свея - Швеция. Ганза - торговый и политический союз северогерманских городов в XIV-XVIII вв. Хоругви - здесь: церковные хоругви, полотнища на длинном древке с изображениями Христа, святых и пр. Бармы - см. т. 1, примеч. к "Посланию к Лонгинову". Рудольфус, римский цесарь. Представители австрийской династии Габсбургов были в то время и императорами так называемой Священной римской империи. Замойский - см. с. 598. Мальтийские рыцари - старейший духовно-рыцарский орден иоаннитов, с 1530 г. находившийся на острове Мальте. Жигимонт - польский король Сигизмунд III (1566-1632); до 1599 г. был также шведским королем. Гратуляция (польск.) поздравление. Литигиум (лат.) - ссора, тяжба. Пильноватъ (польск.) - здесь: сохранять. Карлус (1550-1611) - шведский штатгальтер, правитель (при Сигизмунде III), а затем король Карл IX. Из рода Медицеев - т.е. Медичи, правителей республики Флоренции. Наиболее известными из них были Козимо (1389-1464) и Лоренцо (1448 - 1492), по прозвищу "Великолепный". Челлини Б. (1600-1671) - знаменитый итальянский скульптор, ювелир в медальер. Ратсгерр (нем.) - советник. Сунниты и шииты - два враждующих направления в магометанской религии. Хвалынское море - древнерусское название Каспийского моря. Почестный - почетный. Крилошанка (клирошанка) - монастырская послушница, поющая во время богослужения. Багряница - царская одежда багрового цвета как знак верховной власти. Юрьев день - 26 ноября, когда крепостные крестьяне имели право переходить от одного помещика к другому. Смерд - в Древней Руси крестьянин-земледелец. Кружечный дом - питейный дом, кабак. В яму - в тюрьму.
Действие второе. Спинола А. (1569-1630) - испанский полководец. В 1604 г., после трехлетней осады, взял Остенде, который был одним из оплотов Нидерландской революции и борьбы за независимость. Гаральд норвежский наш и т.д. - См. "Песню о Гаральде и Ярославне" и примеч. к ней в т. 1-м. Индрик (1011-1060) - французский король Генрих I. Вотчинник - владелец вотчины, крупного родового имения, переходившего от отца к сыну. Посадский - житель посада (см. с. 594).
Действие третье. Вор - см. с. 598. Украины - окраины. Полночныя страны - северной страны, т.е. России. С Верьху - из дворца, от царя.
Действие четвертое. Подать маяк - т.е. знак, сигнал. Варяжское море древнерусское название Балтийского моря.
Действие пятое. Живот - жизнь. Грехи мои ты не дал // Мне заслужить т.е. искупить, загладить.
И.Г.Ямпольский