Райдер отдал приказ, и защитники лагеря дали единственный предупредительный залп в воздух.
- А теперь бегите, как трусы, иначе следующие выстрелы попадут точно в цель!”
Райдер ожидал немедленно услышать звуки отступления, но их не последовало. Вместо этого из тумана раздался ответный залп. Он был дисциплинирован и сосредоточен. Земля перед церковью вздымалась десятками аккуратных фонтанов.
Он услышал щелчок рядом с собой. Это была его жена, до сих пор взлохмаченная после сна, спокойно заряжающая револьвер.
“Что же это такое? Райдер, это должно быть двадцать пушек.”
Из тумана донесся голос, говоривший по-английски. - Доброе утро, Кортни, - сказал он.
- Билл Питерс! Я так надеялась, что он мертв!- Воскликнула шШфран. Она шагнула вперед и выстрелила в туман. Они услышали, как пуля ударила в камень.
“И миссис Шафран здесь! Билл рассмеялся.
Шафран возмущенно посмотрела на мужа. “А как он узнал, что это я?”
“Никто здесь больше не будет стрелять без моего приказа, а я не буду стрелять прямо в туман, как идиот, - сказал Райдер.
Шафран надулась. “Он звучит по-другому, не так ли?”
Прекрасный протяжный голос Билла эхом разнесся по площади. “И все же, как бы ни было приятно поболтать, у одного из моих людей есть послание для членов вашего лагеря.”
Громкий голос заговорил на амхарском языке.
Патч бросился к ним, низко пригнувшись. “Что он говорит? Я ничего не могу разобрать.”
Райдер перевел, и внутри у него все похолодело. “Он говорит, что они не хотят убивать своих соотечественников и женщин. Если наши люди передадут им белых, они не пострадают. Если они будут сопротивляться, то убьют нас всех.”
- Черт бы его побрал! Каковы наши шансы?”
“Я доверяю нашим людям” - сказал Райдер, и его глаза потемнели от гнева.
Это было легко сказать, но у них была дюжина винтовок, чтобы защитить пятьдесят женщин и почти столько же детей. Если бы у Билла было под рукой двадцать винтовок, это могло бы обернуться настоящей бойней.
Какое-то движение привлекло внимание Райдера. Женщины выскальзывали из церкви, прячась в тени.
“Каков же ваш ответ, люди Тиграя?- спросил голос из тумана.
С другой стороны площади ему ответил Тадессе: - Одну минуту, мы решаем!”
“Я убью его!- Прошипела Шафран.
- Выведите их вперед, - ответил голос.
Тадессе подкрался к ним в тени, Эмбер с ним.
- Мистер Райдер, Балито, Агнес и Марта ушли по дальней тропинке вместе со своими старшими сыновьями. Старый Джон и Саймон переправляются через реку у шахты. Ты не мог бы немного поболтать с Биллом?”
“Я так и сделаю. Отправь кассу и Адеру на север.”
- Да, Мистер Райдер.”
Голос снова раздался из тумана. - А теперь, деды и дети Тиграя!”
“Мы обязательно придем! - Крикнул Райдер. “Я не хочу, чтобы на наших руках была кровь женщин и детей. Но кто вы такой, Питерс? А кто ты на самом деле? Мы знаем, что настоящий Питерс умер за год до нашей встречи.”
- Ответил голос, ленивый и ясный. “Какое-то время он работал на меня, а потом я понял, что мне нужны его бумаги больше, чем его труды.”
- Скажи мне свое имя! - Взревел Райдер в сырой утренний воздух. “Как же ты так долго обманывал нас?”
Райдер почти видел его-силуэт из тени и тумана.
- Иди, - сказал Питерс на плохом амхарском. - Возьми у них оружие и свяжи им руки.”
Наверху они услышали внезапный крик и вопли женщин. Они застали врасплох одного из бандитов на высокой тропе с их ножами.
Они услышали, как Билл крикнул: "Мисс Эмбер не пострадает! Убейте остальных!”
Эмбер бросилась вперед на землю, когда первые выстрелы рассыпались по земле у их ног. Патча ударили в плечо, и он упал, тяжело дыша. Две женщины из лагеря подбежали к нему, схватили и потащили обратно в укрытие. Райдер и Шафран пошли направо, прячась за бревенчатыми скамейками. Снова выстрелы, снова крики. Винтовки трещали вверх и вниз по течению.
Туман наконец рассеялся, сменившись колышущимися клубами дыма. Шафран выстрелила в то место, где она видела старомодную вспышку мушкета, и фигура упала вперед в воду.
Райдер поднял винтовку и выстрелил. Еще один бандит на дальнем берегу упал, кувыркаясь вниз по склону в реку.