Кубату, который явно гордился своей начитанностью, мудро изрек:
- Отображение реальности, дорогой Мак-Смоллет, нередко утрирует жизненные коллизии, трудности, человеческую агрессивность. Это естественно, поскольку придает повествованию занимательность. Нам придется быть предельно осторожными, чтобы не сгинуть среди книг...
- О-хо-хо, - вздохнул негр. - Кащей проклятый...
- Кто? - не понял я.
- Кащей, - раздраженно повторил Кубату. - Мага так зовут - Кащей Бессмертный!
2. КАЩЕЙ ВСТРЕЧАЕТ ДИКАРЕЙ
Лысый генерал произнес это имя с такой значительностью в голосе, что и Холмс, и Ватсон почувствовали себя несколько уязвленными. Для них имя это было пустым звуком.
...Для них, но не для внимательного читателя, знакомого с историей острова Русь. Он помнит, как закованный в цепи Манарбит после восстановления этномагического поля вновь обернулся злыднем Кащеем и проводил своих незванных гостей проклятиями и угрозами. Далее события развивались так...
На третьи сутки пребывания в неволе Кащей поклялся озолотить того, кто его освободит. На седьмые передумал и решил только пообещать озолотить, а после освобождения - наоборот, превратить своего спасителя в какую-нибудь особо мерзкую тварь. К концу третьего месяца Кащей, приобретший за этот срок привычку разговаривать сам сам с собой, торжественно произнес вслух:
- Клянусь, когда меня освободят, я не стану тратить силы на того, кто это сделает. Нет. Я уничтожу ВЕСЬ этот гадкий мир, в котором я, самый могущественный волшебник, подвергаюсь неслыханным унижениям!
В этот миг, подобострастно кланяясь на ходу, в камеру пыток просеменил невесть откуда взявшийся поп Гапон.
Кащей сообразил, что не стоит посвящать Гапона в свой новый, только что выдуманный, план и вскрикнул с притворной радостью:
- Гапончик! Милый! Ты ли это?!
- Я, Кащеюшка, кто же еще.
- Вот радость-то, вот радость, - забренчал оковами Кащей. - Ну-ка, Гапончик, помоги мне отсюда выбраться. Будем с тобой мед-пиво пить, усов у нас нет, так что все в рот попадет. Жить будем дружно...
Тут только, осмыслив беспомощность своего вчерашнего господина, Гапон выпрямился, расправил плечи. Приосанился:
- Жить дружно? С тобой что ли, козел? (*6) - он прошелся вдоль Кащея, проверяя надежность цепей и добавил: - Мед-пиво пить? Да с тобой хоть с усами, хоть без усов, ничего в рот не попадет. Ты же все приколы строишь! Кто мне банан из слоновой кости подсовывал? А?! А кто в зелено вино слабительного намешал? Кстати, мед с пивом ничуть не хуже подействуют...
Не удержавшись, Кащей хихикнул от приятности воспоминаний, но тут же взяв себя в руки взмолился:
- Да это я по дружбе, Гапончик! Ты ж мне как брат родной!
- Как брат?! - покачал головой Гапон. - А не ты ли мне говорил, что правильно свет мой - Алена Соловьинишна - к Муромцу убегла, что, мол, зачем ей такой как я заморыш дебильный?
- Заморыш, Гапончик, это значит гость заморский, важный, и не дебильный вовсе я говорил, а дебелый - рослый да здоровый.
- Не знаю такого слова, - нахмурился Гапон.
- Словарь Даля почитай! - посоветовал Кащей. - И вообще, шутил я!
- Ясненько. Освободить я тебя освобожу. Дай только придумаю, чего за это просить с тебя, да как сделать, чтобы ты от обещаний своих не отрекся.
С этими словами Гапон уселся на стоящую поодаль плаху и тяжело задумался.
- Предложеньице есть, - первым нарушил тишину Кащей минуты через три.
- Выкладывай, обмозгуем.
- Думаю, нет тебе ничего милее, как стать князем русским заместо Владимира, а княжной чтоб - Соловьинишна была. Это я тебе запросто устрою. А во-вторых, как сделать, чтоб я свое обещание выполнил. Нужно взять с меня честное кащеево слово...
- О-ха-ха! О-хо-хо! - схватился за живот Гапон. - По первой-то части я с тобой согласен: князем быть, это хорошо. А вот с честным словом твоим, это ты загнул, загнул...
- Ты что же, тать, не веришь мне?! - грозно вскричал Кащей, вспылив, но тут же и осекся. - Ладно, будем считать, первая часть принята за основу. Давай про вторую думать.
Они вновь надолго замолчали. Первым опять взял слово Кащей:
- Ничего нам не придумать. Как ни поверни, все равно я тебя обхитрить смогу. Так что или поверить тебе придется мне на слово, или уж не знаю что...
- Погодь-погодь... - перебил его Гапон. - Есть одна мыслишка! Дай додумать, не мешай...
Кащей нетерпеливо побренчал цепями, но произнести еще хоть слово не решился. А Гапон принялся излагать свою гениальную идею:
- В цепи тебя Иван со своими басурманами заковал, так?
- Ну, так...
- Оттого они это сделать смогли, что прибор твой колдовской отключили, верно?
"Он слишком много знает", - подумал Кащей, а вслух согласился:
- Верно.
- Почему ты, несмотря на всю силу свою колдовскую, освободиться не можешь? Потому, что руки закованы, а тебе кроме заклинаний еще и пассы специальные надо делать. Так?
- Так, - неохотно признал Кащей.
- От прибора нить волшебная тянется к дубу, где яйцо хрустальное хранится. Если ниточку эту обрезать, то ты снова силу свою потеряешь!
- Только попробуй!!! - взъярился Кащей.
- Не боись, не буду. Мне это самому невыгодно. Так я поступлю: освобожу тебе одну руку, пилку дам. А сам возьму ножницы, да с нитью той рядышком сяду. Ежели ты супротив меня коварство какое измыслишь, вмиг ту нить перережу, и снова ты силу потеряешь.
- Не перережешь! - злобно сверкая глазами заявил Кащей. - Ты тогда и сам другим человеком станешь.
- А мне терять нечего, - захихикал Гапон, - я и с прибором человек маленький - попик Гапончик, советник княжий да кащеев. И без прибора литературный критик, тому обучающий, чего сам делать не умею. Так что обрежу, будь спокоен.
Кащей сник, а Гапон, схватив пилку, перепилил оковы на правой руке, отдал инструмент и опрометью выскочил из камеры.
Освободившись (для скорости Кащей пилил не цепи, а собственные конечности, тут же вырастающие заново), чародей выбежал из дворца. Гапон сидел на поляне, в одной руке держа кабель транслятора, а в другой ножницы. Мелко трясясь и хихикая Гапон крикнул:
- Эй, Кащей, сделай-ка мне сюда еды побольше, а то ведь проголодаюсь!
- Я те что, холоп дворовый? - огрызнулся Кащей.
- Ну, как хочешь, - закивал головой Гапон. - Режу!
- Тьфу ты, навязался на мою голову, - проворчал в сердцах Кащей, затем что-то прошептал и взмахнул руками. С громким хлопком и бирюзовой вспышкой возле Гапона возникли три корзины - с фруктами, пирогами и бутылями.
- И колбаски, колбаски еще, - крикнул Гапон, - да получше.
Ударив его по затылку, с неба свалилась палка сервелата. Глаза Гапона расширились:
- Ты так больше не шути, Кащеюшка, - крикнул он. - Я ниточку-то чуть было уже не перерезал. Лучше делом займись. На все для тебя три дня даю, как положено. А потом - пеняй на себя. Ну-ка расскажи, как обещание свое выполнить думаешь?
- А вот это уж - фиг тебе, - отрезал Кащей. - Сказал - сделаю. Как не твоя забота.
Со словами этими он повернулся к Гапону спиной и воротился в замок. Уселся на трон и задумался. Выполнять обещанное Гапону он не собирался, это само собой. Другая мысль глодала его - как весь мир уничтожить? Не так-то это легко, если учесть, что сила его действует только в пределах острова. Да и тут ДЗР-овцы снуют... Кащей скривился от неприятного воспоминания и для успокоения взял нелюбимый фрукт - банан.
Но мысль о ДЗР-овцах не отступала, и вдруг Кащей почувствовал, что она же может ему чем-то и помочь. Департамент реальность защищает, он же хочет ее уничтожить. Значит, нужно выяснить, что реальности угрожает, и этим воспользоваться...
На мгновение Кащея посетила неприятная мысль: "А сам-то я не исчезну вместе с реальностью?" Но он без труда отогнал ее. "Нет, быть того не может. Я ж бессмертный." Этномагическое поле действовало на умственные способности своеобразным образом.