Библиотека располагалась в большом сводчатом зале, напомнившем мне средневековые замки. В окнах виднелся чудесный сельский пейзаж - ивы, березки... пальмы, бамбуковая рощица. Я потер глаза, но смешение растительности осталось.
- Где мы? - вопросил я.
- В Африке, - отозвался подошедший сзади Кубату. - Африка, двадцать пятый век. Вам нравится?
- Ничего, - вынужден был признать я. - Удивительно. Вы не лгали... Простите мои сомнения, сэр.
Кубату расцвел в улыбке.
- А по воздуху вы летаете?
- Еще как!
- А электричество нашло самое широкое применение в быту?
- Широчайшее! Правда, здесь, на острове Мадагаскар, оно не в чести. Здесь сохраняется патриархальный, я бы даже сказал, отсталый образ жизни. Зато тут в ходу магия.
- Я был прав, - оживился Холмс. - Развитие науки не мешает развитию спиритизма!
- Иногда даже способствует, - с неожиданно кислым видом согласился Кубату. - Что ж, господа, перекусим - и за работу?
Мы кивнули и прошли вслед за Кубату в еще более роскошный, хотя и мрачноватый зал. Там уже суетились Мак-Смоллет и Иванду, сервируя необъятных размеров стол. Меню отличалось некоторой странностью: нам подали соленое свиное сало и соленые же огурцы, свежее молоко и спелые бананы, вареное мясо с горохом. Я не сразу рискнул приступить к такому взрывоопасному обеду, но Холмс шепнул мне: "Ватсон, мы в гостях у потомков, соблюдайте их обычаи!"
И мы соблюли.
После обеда, когда Иванду подал десерт - зеленые бананы, манго, и восхитительную настойку на кокосовом молоке, мы закурили трубки и вернулись в библиотеку - для беседы.
- Я понимаю, - расхаживая вдоль книжных шкафов заявил Кубату, - как вам хочется узнать о мире двадцать пятого века, о чудесных переменах в науке и культуре, обществе и искусстве. Увы, я пока не могу многое вам рассказать. Замечу лишь, что все народы Земли ныне объединились в единое государство, культура невиданно расцвела, а преступления очень редки. Поэтому мы и были вынуждены потревожить вас, Холмс, и вашего неизменного помощника - доктора Ватсона. Да. А электричество, Ватсон, нашло у нас самое широкое применение!
- И зачем же мы понадобились? - поинтересовался Холмс. - Как я понимаю, сказку о пропавших детях можно отложить в сторону. Речь идет о чем-то неизмеримо более важном...
Кубату всплеснул руками:
- Что вы, что вы! Речь именно о детях! И я почти не лгал вам - двух мальчиков, чьи родители - археологи, похитил жуткий злодей, маг и волшебник, обитавший прежде в этом замке!
Холмс сконфуженно потер переносицу.
- Да, и моя дедукция дает сбои... Но как я могу вам помочь, ведь я не знаю вашего мира, языка, обычаев...
Кубату вздохнул:
- Холмс, весь ужас в том, что дети спрятаны не в настоящем мире!
- А какие еще бывают? - жадно поинтересовался я.
- Вам ли не знать, Ватсон! Вы писатель!
- Ну...
- Что вы делаете каждый вечер?
- Мою ноги перед сном, - признался я. Беседа с Кубату чем-то напоминала мне разговоры с Холмсом.
- Я не о том! Что вы делаете дальше?
Я почувствовал, что краснею, но спорить с потомком не решился.
- Ну... снимаю верхнюю одежду, одеваю кальсоны... По пятницам и средам... вам обязательно надо это знать?
- Да нет же, по каким дням вы спите с женой, мне не интересно. Хотя советую сменить пятницу на субботу, равномернее... Но интересует меня другое: когда вы пишите?
- По утрам! - обрадовался я безопасной теме.
- Вот! По утрам вы творите. Создаете Вымышленные Миры.
- Никакие не вымышленные, - обиделся я. - Правда и только правда.
- А если бы чуть-чуть присочинили? Написали бы книжку, где Шерлок Холмс - добродушный толстяк, разводящий орхидеи и разгадывающий преступления не выходя из дома?
- Заманчивый образ... - вздохнул Шерлок.
- Ну, это был бы вымышленный Холмс...
- Вот именно! Вы создали бы вымышленный мир!
- Но ведь только на бумаге!
- Все, что создает человеческий разум, существует в реальности! важно заявил Кубату. - Едва писатель откладывает перо, как созданный им мир начинает жить сам по себе!
- Кошмар, - честно признался я. - Любая книжка так оживает?
- Да!
- И романчики ужасов, и непристойные французские сочинения?
- Да! Конечно, если книжка тупа и бездарна, то мир ее зачахнет, захиреет и станет нежизнеспособным.
- Простите, что перебиваю вашу интересную дискуссию, - произнес Холмс, - но позвольте узнать, в какой Вымышленный Мир злой чародей спрятал детишек?
- Вот это вы и должны выяснить, - торжественно заявил Кубату.
- Где свершилось преступление?
- Здесь, - Кубату обвел руками море книг вокруг.
- Да, - только и произнес я. Вокруг нас было не менее десятка тысяч томов. Все лучшее, что создал человеческий гений за два с половиной тысячелетия, собралось, вероятно, в этой библиотеке. Сколько их, оказывается, было - гениев!.. Но Бог мой, как же Холмс найдет нужную книжку?
- Позвольте узнать, - ничуть не смутившись спросил Холмс, - как происходит сам процесс путешествия в Вымышленный мир? Вероятно, действует чудесная и сложная машина?
- Работающая с помощью электричества! - добавил я.
Мак-Смоллет неожиданно хихикнул, но под строгим взглядом Кубату тут же принял серьезный вид.
- Увы, - признался Кубату. - Техника наша, даже с помощью электричества, не способна на такое. В Вымышленные миры можно проникнуть лишь с помощью магии. Этот самый злой колдун, в чьем замке мы находимся, скрылся в неизвестном направлении, но перед этим соорудил... э... э... магический шкаф!
И Кубату торжественно указал на тот самый шкаф, из которого мы недавно вылезли!
- Забавно, - ледяным голосом сказал Холмс.
Кубату нервно заулыбался:
- Ваша обида естественна, но ошибочна, дорогой Шерлок! Шкаф, как видите, слегка поломан - у него не хватает одной ножки. Если вместо нее подставить книгу - то можно зайти в шкаф и выйти в том мире, который описан в книге. Соответственно, войдя в том мире в любой шкаф, вы сможете вернуться обратно. Но, Холмс! Если подложить вместо художественной книжки реалистическое сочинение, как, например, рассказы доктора Ватсона о вас то шкаф будет работать вместо обыкновенной машины времени!
- Так это МОЯ книга? - завопил я, поспешно выхватывая из-под шкафа несчастный томик. Да, это была моя книжка, содержащая не меньше трех десятков рассказов о моем гениальном друге. Я бережно погладил переплет и открыл томик. Так... Статья об авторе... Мне бросились в глаза слова: "Вспомним: спутнику главного героя романа большой дороги положено оттенять его качества"... Да, верная мысль! Что там дальше... "и доктор Ватсон исправно выполняет эту задачу." Хм. Несколько грубовато... я ведь все же автор! Перелистнув страницу я наткнулся и на такую хамовитую фразу: "Правда, доктору Ватсону однажды довелось выслушать от своего друга слова одобрения." (*4) Ничего себе! Холмс меня часто хвалит! Но прочитать хоть чуть больше я не успел. Кубату выхватил книгу у меня из рук и укоризненно покачал головой:
- Что вы делаете, доктор! Некорректно читать чужие книги без разрешения!
- Это моя книга! - взорвался я. Но Кубату продолжал качать головой, а потом шепотом спросил:
- Вы что, хотите узнать из библиографической справки о том, в каком году умерли? Или, как сложилась ваша семейная жизнь? Или, когда умер уважаемый Холмс?
- Упаси Господь! - воскликнул я. - Этого ведь уже не изменишь?
- Никоим образом, - вздохнул Кубату. - Вы не беспокойтесь, вам еще немало осталось, каждому бы такое долголетие... Но зачем с ужасом ждать рокового дня?