- Все, все, - я понял причину поспешности Кубату, и перестал тянуться к книжке.
- Да, путешествия во времени таят в себе удивительные и страшные тайны, - задумчиво сказал Холмс. - Путешествия во времени... Да... Расскажите мне немного об этой зловещей фигуре, этом Мориарти двадцать пятого века, этом маге и чародее.
- Для дела? - поинтересовался Кубату.
- Конечно!
- Иванду, расскажи-ка ты! - предложил Кубату негру. - И пояснил: - Он с этим злодеем давно воюет. Иванду, если честно, здесь вроде полицейского...
Негр почесал затылок, встал, откашлялся, вынул и спрятал кинжал, затем произнес:
- Злодей наш - фигура страшная, просто сказочная. Ростом средний, пухленький, выглядит моложаво, хотя лет ему - ой как много! Шутник, прикольщик, но шуточки у него все злые, под стать натуре.
- Черный юмор, одним словом! - весело воскликнул Мак-Смоллет, но под тяжелым взглядом негра поспешно зажал рот руками.
- Злой юмор, - мрачно сказал Иванду. - Аккуратист он еще, педант. Бананы не любит. Людоедствует помаленьку. В науке толк знает. К женскому полу прохладен, к мужскому агрессивен, боя... писателей терпеть не может.
- Это еще почему? - возмутился я.
- Сам когда-то бумагу марать пробовал, да как увидел, что плохо получается, в науку подался. В душе лентяй, но скрывает сие тщательно. Университет закончил, магией занялся... ну, и натворил делов.
- Думаю, информации хватает, - улыбнувшись сказал Холмс. - Вполне хватает.
- Да? - поразился Кубату.
Холмс, не обращая на него внимания, прошелся вдоль книжных шкафов, вынимая и разглядывая некоторые книги. Осмотрел Магический Шкаф. Закурил трубку, подумал и произнес:
- Итак, у нас есть около двадцати книг, в которых могут быть спрятаны дети.
- Так много? - страдальчески спросил Кубату.
- Минуту назад у вас был выбор из нескольких тысяч томов, - резонно заметил Холмс.
- Тогда не будем тянуть, - со вздохом сказал Кубату. - Иванду! Одень штаны и рубашку! Мак-Смоллет! Тоже самое!
- Может не надо? Я в юбке меньше потею.
- Как хочешь, конечно, но за последствия будешь отвечать сам, весело ответил Кубату и потер руки. - Наконец-то! Начинаем!
Пока Иванду переодевался, а Мак-Смоллет задумчиво оправлял юбку, Холмс достал из ближайшего шкафа какую-то книжку и показал ее Кубату. Тот замахал руками:
- Нет, нет и нет! Я не хочу знать, куда мы попадем!
- Почему? - поразился Холмс.
- Мне это не нужно, - гордо ответил Кубату. - Я большой знаток литературы, для меня будет удовольствием узнать книжку по первым же страницам... то есть, минутам.
- Как угодно, - Шерлок подложил книжку под шкаф, толкнул его - шкаф стоял прочно - и удовлетворенно улыбнулся.
- Вперед! - Кубату бросился в шкаф и гордо выкрикнул из его недр. - Я никогда за чужой спиной не прячусь, первым в бой иду!
Мы последовали за отважным генералом.
В Шкафу было тихо и довольно-таки уютно. Пыхтел Мак-Смоллет, позвякивал саблей Кубату, терпко пах Иванду. Я прижал губы к самому уху Холмса и шепнул:
- Честно говоря, до сих пор не верю в происходящее. Машина времени еще куда ни шло... Но ожившие книги?
- Вам стало стыдно, Ватсон? - проницательно спросил Холмс. - Что ж... У каждого врача есть свое кладбище, а у каждого писателя, как видите, наоборот.
- Что "наоборот"? - возмутился я.
- Ожившие персонажи, - Холмс хихикнул.
- Приехали, думаю, - подал голос Мак-Смоллет. - Начальник, выметаемся?
- Я первый! - храбро сказал Кубату, и начал путешествие по шкафу, пробираясь к выходу. Увы, было слишком тесно, и поскольку он зашел первым, то честь выйти навстречу опасностям выпала Иванду. Точнее, выпал он сам.
...Да, Кубату не врал. Мы действительно оказались в ином мире!
Спустившись по шаткой деревянной лесенке мы увидели уютный дворик, окруженный двух-трехэтажными домами. Посреди двора стояло странное дощатое сооружение, откуда мы и выбрались. Дверца сооружения поскрипывала, шатаясь на петлях и позволяя рассмотреть кучи птичьего помета на полу будочки.
- Курятник? - предположил Мак-Смоллет. - Помню, однажды...
Холмс взял на палец немного помета, растер, рассмотрел и удовлетворенно кивнул:
- Голуби. Это голубятня.
- Что ж, мир достаточно спокойный, - зорко глядя по сторонам заметил Кубату. - Если дети здесь, то им, по крайней мере, ничего не угрожает...
Вслед за Кубату и Мак-Смоллетом мы двинулись по двору. Замыкал шествие Иванду с обнаженным кинжалом в руках. Двор был тихий и безлюдный, заросший какими-то желтыми цветочками и в изобилии усыпанный конфетными фантиками.
- Надо найти аборигена, - рассуждал вслух Кубату. - Узнать новости... Холмс, теперь вы нам верите?
- Разумеется, - извлекая трубку сказал Холмс. - На кокаиновое опьянение происходящее не похоже. Я горжусь не только своим трезвым умом, но и вниманием к тайнам Востока и достижениям спиритизма.
- Молодец! - одобрил Холмса Кубату. - Во! Аборигены!
Мы как раз вышли из дворика и остановились на широкой безлюдной улице, вымощенной отличным крупным булыжником. Невдалеке виднелось здание цирка, возле которого толпилась кучка народа.
- Интересно, интересно, - бормотал Холмс, едва не проглатывая от волнения трубку. - Однако, Ватсон, это очень развитая страна! Или же в ней описан мир будущего.
- Почему?
- Видите - у цирка электрические фонари.
- Восхитительно! Какой чудесный, яркий свет они должны давать ночами! - воскликнул я. - Как сияет весь этот город! Интересно, как он называется?
- Сейчас узнаем, - зловеще прошептал Кубату, высовываясь из подворотни. По улице как раз пробегал мальчик лет одиннадцати, одетый только в сандалии и красные ситцевые трусики.
- Малец! - зазывно позвал Кубату.
- Чего? - откликнулся малец.
- Хочешь конфетку?
- Ищи дурака! - фыркнул невоспитанный ребенок. Но тут же заколебался. - А конфета какая? Шоколадная?
- Ага! - гордо сказал Кубату и похлопал Мак-Смоллета по плечу: Конфету, майор!
Мак-Смоллет вздохнул и извлек из кармана юбки конфету в яркой обертке. Мальчик с сочувствием оглядел шотландца, потом взял у него конфету и спросил:
- Чего надо-то?
- Мальчик, - начал Кубату, - а не видел ли ты здесь двух ребятишек, твоих ровесников? Одного зовут Стас, а другого - Костя. Мы их ищем.
- Еще конфеты есть? - по-деловому подошел к вопросу мальчик. Кубату требовательно посмотрел на Мак-Смоллета. Тот виновато улыбнулся.
- Нет, - упавшим голосом сказал генерал.
- Значит, не видел, - пожал плечами мальчик и убежал, на ходу разворачивая конфету.
- Мои познания в литературе дают осечку, - хмуро признался Кубату. Я не узнаю этой местности. А что можете сказать вы, Холмс?
- Мы находимся в городе, на берегу реки, в день большого праздника. Сейчас июнь месяц, население города чем-то обеспокоено, но старается не подавать виду.
- Поразительно! - воскликнул Мак-Смоллет, украдкой извлекая из кармана конфету и засовывая ее в рот. Да, воинская дисциплина в будущем хромала. - Почему река, почему праздник, почему июнь?
- Пахнет водой - но не соленой, вдоль улицы развешаны флаги и транспаранты, у цирка цветут кусты желтой акации - которая зацветает в июне, - лаконично объяснил Холмс. - Предлагаю прогуляться по городу, ознакомиться с обстановкой и продолжить поиск похищенных детей.
- Согласен, - кивнул Кубату.
Около часа мы гуляли по набережной, с любопытством разглядывая развешанные повсюду плакаты и лозунги. Смысл их, по большей части, был непонятен. Вот, например: "Пятидневке - ура!" Или: "Перейдем реку досрочно и вброд!" А самый частый и странный лозунг гласил: "Проискам нэцкистов решительное фу!" (*5)
- Что такое нэцки? - спросил Мак-Смоллет.
Кубату покрутил ус и ответил:
- Куколки такие маленькие, восточные.
По улицам сновали люди - в большинстве своем мальчики разного возраста. Девочек и взрослых практически не было, а изредка встречающиеся выглядели крайне смущенными, как бы чувствуя свою неуместность. Потом мы услышали гул моторов и по улице медленно проехало пять черных мотоциклетов. Механизмы эти выглядели великолепно, и я уверился, что это и впрямь фантастический мир. Молодые парни в белых рубашках и шортах, сидящие на мотоциклетах, проводили нас внимательными взглядами.